В этой работе Дж. Ролз излагает свою концепцию справедливости. Ещё в самом начале он пишет о том, что основная идея, заключённая в понятии справедливости – идея честности, и именно с этой точки зрения следует проводить дальнейшее исследование. Он рассматривает справедливость только как свойство общественных институтов или, как он их называет, «практиками», то есть как своего рода «технический термин, обозначающий любого рода деятельность, ограниченную системой правил, которые определяют должности, роли, действия, наказания, защитные мероприятия и т. д., и которые придают этой деятельности определенную структуру» [1]. Это значение справедливости является основным. Концепция справедливости может быть изложена в двух принципах, выдвинутых Ролзом. Согласно первому, каждый, кто принимает участие в какой-либо практике, или находится в сфере её воздействия, имеет равное право на наиболее обширную свободу, которая совместима с такой же свободой для всех остальных. Второй принцип гласит, что неравенство допустимо только тогда, когда разумно ожидать его выгоды для всех, при условии, что то общественное положение и должности, с которыми оно связано (или из которых исходит), являются доступными для всех. Эти принципы представляют справедливость в виде идей свободы, равенства и вознаграждения за деятельность, направленную на достижение общего блага.
«Под неравенством же лучше всего понимать не любые различия в должностях и общественном положении, но различия в тех выгодах и тяготах, которые прямо или косвенно им сопутствуют, таких как престиж и богатство, или обязанность платить налоги, а также исполнять общественные повинности»[1]. Утверждение двух принципов справедливости неизбежно вызывает в людях ответное чувство справедливости. Ролз, опираясь на концепцию Колберга, так описывает развитие этого чувства: оно рождается в справедливой семье, затем закрепляется в справедливой ассоциации и, наконец, превращается в достаточно прочный принцип справедливости, имеющий место в условиях справедливого общества. Становясь массовым, чувство справедливости привносит в общество стабильность. Джон Ролз в качестве доказательства того, что его принципы справедливости не вступают в противоречие с концепциями индивидуального блага, приводит три доказательства: 1) принципы справедливости сплачивают людей, имеют публичный характер, их утрата ознаменовала бы нанесение ущерба всему обществу и, следовательно, благу индивида, как его неотъемлемой его части; 2) участие в обществе, которое являет благо в себе, дает возможность полного раскрытия способностей индивидов, учитывая свободное взаимодействие с другими членами общества; 3) справедливые поступки являются именно тем, что индивиды могут стремиться делать «как равные и свободные рациональные существа» [1].
Таким образом, для Джона Ролза справедливость является простым нравственным понятием, так как она возникает тогда, когда понятие морали налагается на отношения между субъектами, взаимно незаинтересованными и находящимися в одинаковых условиях. По Ролзу, безнравственным является удовлетворение какого-либо требования, несовместимого с его концепцией там, где она применима. Вся его «Теория справедливости» сводится к тому, что сначала он анализирует содержательные принципы справедливости, затем переходит к возможности воплощения их в деятельности основных общественных институтов и, наконец, он разрабатывает теорию блага применительно к теории справедливости.