Первая — это мистифицированная алхимия, ориентированная на химические превращения, в конечном счете на доказательство возможности человеческими усилиями осуществлять космические превращения, давать человеку могущество над духами, воскрешать из мертвых. В русле этой тенденции алхимики сформулировали идею «Философского камня» — гипотетического вещества, ускорявшего «созревание» золота в недрах земли; это вещество заодно трактовалось также как и эликсир жизни, исцеляющий любые болезни и дающий бессмертие.
Вторая тенденция была больше ориентирована на конкретную практическую технохимию. В этой области достижения несомненно огромные. К ним следует отнести : открытие способов получения серной, соляной, азотной кислот, селитры, сплавов ртути с металлами, многих лекарственных веществ, создание химической посуды и много другого. Деятельность алхимика опиралась на некоторую совокупность «теоретических» представлений. В их основе это то, что исходное материальное начало — первичная материя — хаотична, бесформенна и потенциально содержит в себе все тела, все минералы и металлы. Порожденные первоматерией тела уже не исчезают, но зато могут быть превращены друг в друга.
Вдали от действующих в современном определении научной дисциплины, средневековые алхимики подошли к своему ремеслу с целостным отношением, они считали, что чистота ума, тела и духа необходима для провидения успешных алхимических поисков. В центре средневековой алхимии была идея, что вся материя состоит из четырех элементов: земли, воздуха, огня и воды. При правильном сочетании элементов, теоретически, любое вещество на Земле может быть сформировано.
Известные ученые участвующие в создании алхимии включают в свои ряды Альберта Великого: «Книга об Алхимии», книга «О металлах и минералах», сыграли важную роль в том, что натурфилософия стала наиболее знАчимой для европейских учёных позднего средневековья и начала Нового Времени. Альберт Великий первым из европейских алхимиков детально описал свойства мышьяка, ему иногда и приписывают открытие этого вещества. Также, можно выделить английского философа Роджера Бэкона- это первый европеец, который создал порох и опубликовал много работ по металлургии и естественным наукам. Другие известные ученые такие, как например врач Арнальдо де Вилланова, который узнал через свои алхимические опыты о методах противодействия ядов.
Повседневная жизнь средневековых алхимиков была жизнью глубоко верующих людей, все поступки которых удивительным образом укладывались в жизненный стандарт, главным регулятором которого было святое чувство. Видение мира в средневековой алхимии всегда было видением мира иерархического, божественного по своим законам. Но вместе с тем это было и трагическое видение падшего мира. Отсюда и следовала фантастическая надежда вновь обрести золотой век и даже суметь преодолеть само время, дабы достичь бессмертия, высшей цели алхимических устремлений. Время от времени в ходе опытов, проводившихся алхимиками, открывались новые химические вещества, однако последовательность алхимических операций оставалась неизменной, а ремесленный по своему характеру инструментарий всегда был тем же самым. Хотя одежда, которую носили алхимики, и могла меняться с течением времени, однако то, что они делали и в лаборатории, совершенно не менялось, в неизменном виде переходя по наследству от отца к сыну, от учителя к ученику. Алхимия на протяжении всех Средних веков решительным образом была противоположна современной нам химии, равно как и современной технике, благодаря тому, что никогда не меняла собственных целей, точно так же, как и присущих ей методов и деяний.