Должно было пройти много лет, чтобы творчество художника было понято, и Брюллов занял по праву принадлежащее ему достойное место в истории русского искусства.
Брюллов вырос в художественной семье, в которой не только братья живописца, но его отец, дед, прадед были художниками. Он успешно окончил Академию художеств. Вопреки привившимся в ее стенах традиционным классицистическим правилам Брюллов уже в начале творческого пути сознательно нарушал устаревшие каноны, отстаивая право художника «отступать от условий красоты форм» во имя «простой натуры». По словам современника, он «Поставил выше всего натуру» и в качестве профессора Академии снискал себе широкую популярность среди учеников. Так, взамен копирования чужих оригиналов он приучал молодежь постоянно наблюдать реальную жизнь, фиксируя увиденное в набросках. Характеру живописного дарования Брюллова были близки устремления романтизма, развившегося в европейском искусстве 1820-х -1830-х годов. Это во многом определило новаторские черты в творчестве художника. Однако в своих исторических картинах он проявляет сильную зависимость и от академической традиции.
Большие художественные достижения и вместе с тем противоречивость эстетических позиций Брюллова обнаруживаются в его капитальном и наиболее известном произведении «Последний день Помпеи». Картина написана в 1830-1833 годах в Италии, где мастер прожил несколько лет в качестве пенсионера Общества поощрения художников. Сюжет картины — гибель античного города Помпеи в результате извержения вулкана Везувия в 79 году нашей эры. Работая над осуществлением своего замысла, живописец тщательно изучил исторический материал, в частности свидетельства очевидца катастрофы римского писателя и государственного деятеля Плиния Младшего, ездил на место археологических раскопок, где сделал много зарисовок и этюдов с натуры.
Художественный язык картины во многом традиционен, классицистичен: композиция фронтальна, то есть, развернута по длине холста, изображенные люди соединены в группы, вписывающиеся в треугольник, героем под час не достает индивидуальности образа, их чувства переданы языком жестов и пластикой драпировок. Но подход к историческому сюжету и его живописное воплощение не согласуется с прежними представлениями. Стремление к исторической правде и достоверности, замены темы гражданского подвига героя тема народного бедствия, страданий, нравственная красота человека как сила, противостоящая злу, — все это совершенно ново для исторической картины и соответствует эстетике романтизма. В романтическом ключе решено и живописное построение холста. Не виданное для воспитанника Академии художеств яркость цвета способствует жизненности передачи материального мира, сложное двойное освещение игра света и тени создают напряженный эмоциональный настрой.
В картине «Последний день Помпея» косвенно отразились сложные явления общественной жизни того времени и творческая эволюция самого художника. Первое революционное выступление против царизма — восстание декабристов 1825 года — и его разгром, революционная волна, прошедшая по Европе в 1830 году, не остались без последствий в умах и чувствах мыслящих современников. Ведь колебались первичные устои и порядки, рушилась вера в возможность общественной гармонии. Романтические тенденции в европейском искусстве приобрели в это время взволнованный, бунтарский характер. Брюллов не мог быть в стороне от этих явлений. И далеко не случайно его картина воспринималась современниками неразрывной от эпохи, в которой была создана. Гоголь отметил, что мысль картины «принадлежит совершенно вкусу нашего века, который выбирает кризисы, чувствуемые целою массою», а Герцен говорил, о героях картины, что «они падают жертвами дикой. Тупой, неправой силы, всякое сопротивление которой было бы бесполезной. Таково вдохновение, почерпнутое в петербургской атмосфере. После завершения картина была показана на выставке в Милане, затем в Париже и Петербурге. Она пользовалась огромным успехом, в ней видели торжество русского искусства.
Картина «Всадница» (1832) был написана Брюлловым в пору работы над картиной «Последний день Помпеи». Здесь изображены Джованина Пачини (на коне) и ее кузина Амацилия Пачини. Обе были воспитанницами графини Ю.П.Самойловой, с которой художник был дружен. Композиция портрета полна динамики: всадница осаживает разгоряченного, косящего глазом коня, собака с лаем бросается ему под ноги, девочка выбегает на балкон, драпировки развеваются, облака клубятся и т.д.
Путь Брюллова — художника и человека — не был гладким. Любовь к юной Эмилии Тимм обернулась трагедией. Брак длился всего два месяца… Так и не написанной осталась начатая по заказу Николая I картина “Осада Пскова польским королем Стефаном Баторием в 1581 году”, долгие годы мучившая художника. Ни одной исторической картины он вообще больше не написал. Самые высокие его достижения отныне будут лежать в области портрета. Драматический автопортрет (1848), запечатлел угасание художника и как бы предсказывал его недалекую смерть. Здоровье Брюллова было подорвано довольно невоздержанным образом жизни, а сокрушено — длительной и тяжелой работой над росписями Исаакиевского собора (1843-47), которую он так и не завершил, передав ее П. В. Басину. Весной 1849 г. он отправился на лечение за границу: побывал в Германии, Англии, на острове Мадейра (где подлечился немного), в Испании и, наконец, попал в Рим. Там он успел исполнить несколько превосходных работ, среди которых выделяются портреты Микеланджело Ланчи (1851) и членов семьи Титтони (1851-52). Но силы его иссякали — он умер после очередного сердечного приступа и был похоронен на римском кладбище Монте-Тестаччо.