Основу древнеегипетской письменности составляли иероглифы (от греч. «хиерос»-«священный» и «глифе»- «вырезанное»)- рисунки-значки, каждый из которых соответствовал слову или понятию. Иероглифические надписи включали в росписи и рельефы. Однако главный писчий материал изготавливали из папируса — тропического водного растения, похожего на тростник. Из срезанных стеблей папируса выделяли сердцевину , расчленяли её на тонкие длинные полосы, выкладывали их в два слоя -вдоль и поперёк, смачивали нильской водой, выравнивали, уплотняли ударами деревянного молотка и лощили инструментом из слоновой кости, Полученный лист при складывании не мялся на сгибах и в развёрнутом виде вновь становился гладким. Листы соединяли в свитки длинной до 40 метров. На них писали справа на лево тонкой тростниковой палочкой. Красной краской начинали новый абзац (отсюда и произошло выражение «красная строка»), а весь остальной текст был чёрного цвета.
Эпоху Нового царства на свитках появились цветные рисунки, как например, в «Книге мёртвых».
Расшифровать древнеегипетскую письменность, долгое время хранившую свои тайны, удалось в 1822 году французскому египтологу Жану Француа Шампольону. Помогла ему в этом надпись на Розетском камне (названным так по месту находки близ города Розетта дельте Нила) сделанная около 186 г. до н. э. египетским царём Птолемеем 5 на трех языках, в том числе и на греческом.