В описании 1792 года говорится, что «жители города большею частью имеют торги разными шелковыми, шерстяными и прочими товарами, не в одном Белеве,
но и в других; закупают пеньку, масло, лес, воск, а некоторые имеют при С.-Петербургском порту торг пенькою, юфтью, салом, воском и хлебом; другие же купцы и мещане торгуют в Украйных малороссийских городах и в местечках и бывают в заграничной армии при полках маркитантами. Сверх сего по способности водной коммуникации по реке Оке отпускают на судах хлеб, пеньку, сало через разные города до столичного города Москвы».
В период, предшествовавший сооружение железных дорог, Белев вел торговлю продуктами центрального района, как для верхних пристаней Двины, так и для верховьев Волги и служил перевалочным пунктом в обе стороны. Ливны, Елец и Ефремов были главными поставщиками хлеба для Белевского рынка. Пока существовало крепостное право, расстояние, отделявшее Белев от внутренних рынков, мало влияло на его торговые сношения. Извоз в то время обходился необыкновенно дешево, так как человеческий труд почти не имел цены. Но и после падения крепостного права, цены извоза по зимнему пути были еще таковы, что торговля могла держаться. Так, по исследованию Раевско, в 1860-70 году средняя цена извоза с пуда зимой были: от Ливен до Белева 190 верст — 13 копеек, от Ефремова до Белева 150 верст — 11 копеек. После проведения железных дорог, оставивших Белев в стороне, и обмеления реки Оки, ставшей у города не судоходной, торговое положение Белева должно было рушиться. И действительно город потерял свое значение и рост его приостановился. Ко времени открытия железных дорог, обошедших Белев, в нем было около 9 тысяч жителей и перепись 1897 года застала в Белеве только 9538 человек. По данным на 1 января 1910 года в Белеве числится 11100 человек. Торговое оживление в Белеве наступило только после проведения через него Данково — Смоленской дороги, и уже ныне заметны признаки торгового возрождения Белева.
Наиболее крупными по производству промышленными заведениями являются паровая мельница Лямина, производительностью до 1200 пудов в сутки, пенькотрепальное заведение И.И. Бочарова, с годовым оборотом до 500 тысяч пудов пакли, мыловаренный завод Д.М. Федосеева, вырабатывающий около 7000 пудов мыла и шесть кирпичных заводов, выделывающих несколько миллионов штук кирпича.
Белев замечателен садоводством; в нем сады почти при каждом доме, так что весь Белев летом утопает в зелени но сады эти, за небольшим исключением, очень невелики. В Белеве нахоится весьма известное заведение А.А. Прохорова для сушки плодов, приготовления пастилы, кореньев и овощей. Оно вырабатывает и отправляет по железной дороге до 10 тысяч пудов пастилы и до 8 тысяч пудов кореньев и овощей в год.
В Белеве бывает ежегодно с 28 августа по 10 сентября ярмарка, обороты которой в прежнее время доходили до миллиона рублей; теперь ярмарка потеряла свое значение и обороты её небольшие.
В Белеве коренное депо с двумя паровозными зданиями, каждое на 15 стойл и мастерские для малого ремонта паровозов и вагонов. При станции один частный хлебный склад, пять лесных и два керосиновых склада.
В 1911 году со станции Белев отправлено более 63 тысяч пассажиров и 1049 тысяч пудов грузов; прибыло грузов 1231 тысяча пудов. В отправлении преобладали хлеб в зерне, живность, дрова, веревки, пенька и в прибытии мануфактура, нефтяные продукты, лесные материалы и хлебные грузы.
В историческом отношении Белев известен, как очень древний город. Он упоминается впервые в первой половине XII века (1148 год). Остатков старины в нем никаких не сохранилось.
В городе реальное училище и женская гимназии, епархиальное и духовное училища, трех классное мужское училище в память поэта В.А. Жуковского, читальня его имени, несколько городских училищ, двухклассное железнодорожное училище и вдовий дом имени Императрицы Елизаветы Алексеевны, супруги Александра I, скончавшейся в городе Белев. В городе два монастыря — мужской и женский и в семи верстах от города мужской Жабынский монастырь во имя Преподобнаго Макария Жабынского.
енском, где родился В.А. ЖуковскийВ двух верстах от Белева, близ речки Выри, по большой дороге на город Болхов, лежит село Мишенское — родина поэта В.А. Жуковского. Мишенское принадлежит теперь инженеру С.А. Беэр. В селе Мишенском около 100 дворов; имение же С.А. Беэр заключает 420 десятин, с пойменными лугами на реке Оке. В имении правильные десятипольные севообороты, семенное, молочное и лесное хозяйство, опытное поле, две школы, из которых одна четырехклассная в память Императора Александра II, воспитателем которого был поэт В.А. Жуковский, построенная по проекту сына поэта П.В. Жуковскаго.
Для хранения постройки весь дом обложен снаружи, как сплошным чехлом, слоем кирпича. Мебели Жуковского в этом доме не осталось никакой. Лишь небольшая часть её сохранилась со времени Афанасия Ивановича Бунина, а остальное завела Анна Петровна Зоннтаг. Семейная переписка Жуковского, его стол его портреты хранятся в другом имении Уткине, в 18 верстах от Белева, по тому же Болховскому тракту, принадлежащем Марии Васильевне Беэр, рожденной Елагиной, праправнучке Бунина. От прежнего Мишенского осталась лишь часть парка, с вековыми елями, церковь, построенная А.И. Буниным, с иконостасом итальянской живописи (жестоко попорченной усердной реставрацией одного из управляющих) и семейная усыпальница рода Буниных, с могилой А.И. Бунина.