Творчество величайшего испанского писателя Мигеля де Сервантеса Сааведра (1547—1616) — основоположника новой испанской литературы — возникло на почве синтеза всех достижений предшествующего её развития. Сервантес ставил перед собой скромную задачу — уничтожить влияние фантастических и далёких от жизни рыцарских романов. Но великолепное знание народной жизни, зоркая наблюдательность и гениальная способность к обобщению привели к тому, что он создал нечто неизмеримо более значительное.
Мигель де Сервантес Сааведра (1547—1616) жил в катастрофический период испанской истории. Безумная политика абсолютизма и церкви в Испании, исходившая лишь из благополучия и самолюбия правящей верхушки, довела первую державу мира до такого упадка, что народу Испании потребовалось еще столетие, чтобы в начале XIX в. вновь явить свое величие и непреклонную волю к свободе.
В таких условиях испанская гуманистическая интеллигенция должна была отстаивать идеалы Возрождения, воплощать в образах новый тип человека, бороться с ложью Контрреформации. Это по-разному осуществлялось в народно-революционных драмах, в неиссякаемом потоке задорных комедий, в любовных стихах и сатирической прозе. Полнее всего это сделал Сервантес в «Дон Кихоте».
Мигель де Сервантес Сааведра родился 29 сентября 1547 года в Алькала-де-Энарес в семье врача-хирурга, который считал себя дворянином по крови. В 1571 году он, состоя на военной службе во флоте, принял участие сражении при Лепанто, где был серьезно ранен выстрелом из аркебузы, из-за чего потерял левую руку. Возвращаясь морем в Испанию, попал в руки алжирских пиратов, в плену у которых провел пять лет. Неоднократно пытался бежать, но всякий раз терпел неудачу; в конце концов был выкуплен из плена монахами братства Святой Троицы и вернулся в Мадрид. В 1585 году он женился на Каталине де Салазар и выпустил пасторальный роман «Галатея». В то же время в мадридских театрах начинают ставиться его пьесы, до наших дней, к сожалению, в подавляющем большинстве не сохранившиеся.
Через два года он перебрался из столицы в Андалусию, где в течение десяти лет исполнял сначала должность поставщика флота, а затем — сборщика налогов. За финансовую недостачу в 1597 году был посажен в севильскую тюрьму, где он и начал писать роман «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский». В 1605 году его выпустили на свободу, и в том же году была опубликована первая часть «Дон-Кихота», немедленно ставшая невероятно популярной. В 1607 году Сервантес приехал в Мадрид, где и провел последние девять лет жизни.
Дон-Кихот и Санчо Панса. Гравюра с титульного листа одного из первых изданий ‘Дон Кихота’ Сервантеса.
Его идеалы родились в борьбе против сословного неравенства, против отживших феодальных форм жизни. Но и то общество, которое шло ему на смену, не могло осуществить эти идеалы. Чёрствый богатый крестьянин, прижимистые трактирщики и купцы издеваются над Дон-Кихотом, над его намерением защищать бедных и слабых, над его великодушием и гуманностью.
Двойственность образа Дон-Кихота состоит в том, что его прогрессивные гуманистические идеалы выступают в реакционной, отжившей свой век рыцарской форме.
Рядом с Дон-Кихотом действует в романе крестьянин — оруженосец Санчо Панса. На него наложила свой отпечаток ограниченность деревенских условий существования: Санчо Панса наивен и даже порой придурковат, он — единственный человек, поверивший в рыцарские бредни Дон-Кихота. Но Санчо не лишён хороших качеств. Он не только обнаруживает свою сообразительность, но и оказывается носителем народной мудрости, которую излагает в бесчисленных пословицах и поговорках.
Два главных действующих лица романа с их фантастическими и наивными понятиями показаны на фоне реальной будничной Испании, страны чванливой знати, трактирщиков и купцов, зажиточных крестьян и погонщиков мулов. В искусстве изображения этой обыденности Сервантес не имеет себе равных.
«Дон-Кихот» — величайшая народная книга Испании, замечательный памятник испанского литературного языка. Творчество Сервантеса является высшей точкой в развитии культуры Возрождения на испанской почве.