Паразитические рачки-бокоплавы широко известны как китовые вши. Огромными компаниями они сидят на теле кита и грызут его кожу, выедая большие дырки. Китовые вши чувствуют себя на китовом теле достаточно уверенно, хотя не умеют плавать. Им нет необходимости даже держаться за кожу кита: пограничный слой воды не даст им сорваться с «палубы» живого корабля. Нужно лишь не забредать в зону отрыва пограничного слоя и не проморгать момент, когда кит резко замедлит движение.
Помогают китам рыбы-чистильщики. Они прекрасные лекари и специалисты по профилактической медицине: предотвращают развитие болезней.
Они врачуют раны, объедая с них омертвевшие или загнившие ткани, удаляют кожные опухоли и пораженные грибком места. Живут чистильщики во всех тропических морях.
Рыбы-чистильщики, несомненно, являются одним из ключевых элементов экосистемы рифа. От их функции во многом зависит само существование сообществ рифовых рыб. А многие виды вообще не смогли бы существовать без их постоянной обработки чистильщиками.
Рыбы-чистильщики обычно имеют яркую окраску, которая служит своеобразной «рекламой», сигнализирующей об их «профессии». Чаще всего они раскрашены яркими сине-белыми продольными полосами, хорошо заметными издалека.
В числе наиболее распространенных видов «рыб-докторов» – неоновый бычок. Эти маленькие яркие рыбки повсеместно распространены на коралловых рифах. На рифах Индийского и Тихого океанов наиболее распространены губаны-чистильщики.
Чистильщики редко остаются без работы. Чтобы привлечь клиента, они исполняют своеобразный танец. Перед радушным приглашением не может устоять ни одна рыба. Она замирает головой вниз, как кефаль, или, встав вертикально, как рыба-попугай, расправляет плавники, чтобы удобнее было ее обследовать, раскрывает рот, приподнимает жаберные крышки, и маленькие чистильщики безбоязненно устремляются к чудовищу в пасть, уверенные, что их не проглотят. Когда клиент решит, что процедуру пора кончать, он резко захлопывает рот, закрывает на несколько секунд жаберные щели, а затем выпускает чистильщиков, встряхивается, и работающие снаружи санитары заканчивают процедуру.
Склевывая с тела обслуживаемой рыбы паразитов, обрабатывая ее раны и болячки, чистильщик то и дело касается ее своими плавниками. Клиент знает, где находится санитар, и старается создать ему для работы самые благоприятные условия. Темные единороги даже бледнеют, становясь светло-голубыми. На светлом фоне паразита заметить легче. Акул и скатов приходится обслуживать на ходу, замереть на месте они не могут. Санобработка производится у одиноко стоящих кустов коралла, вокруг которых так удобно медленно совершать круг за кругом.
Рифовые рыбы постоянно живут в теплой воде и интенсивно подвергаются атакам паразитических микро- и макроорганизмов. Именно поэтому процедура очистки для большинства из них представляет собой одну из важных жизненных функций. Многие рыбы, особенно больные, тратят на процедуру очистки столько же времени, сколько на кормёжку. Больные рыбы приходят на чистку несколько раз в течение дня. На станциях часто образуются большие очереди «клиентов» и между ними вспыхивают драки.
Существенная роль чистильщиков в поддержании здоровья популяций рифовых рыб подтверждена учёными. Когда на небольшом рифе у Багамских островов были выловлены все рыбы и креветки, которые выполняли роль чистильщиков, было замечено, что через несколько дней число рыб на рифе стало убывать. Спустя 2 недели почти все крупные рыбы покинули этот риф. Среди оставшихся резко возросло количество рыб с болячками, язвами и деформированными плавниками.
Рыбы холодных и умеренных широт меньше страдают от паразитов.