Огромные знания, такт, вежливость, ловкость и артистизм поведения помогли Лихачеву снискать расположение академика А. С. Орлова, тогда замдиректора ИРЛИ — Пушкинского Дома Академии Наук СССР. Орлов пригласил Лихачева на работу в институт вначале делопроизводителем в канцелярию, а потом младшим научным сотрудником в Сектор древнерусской литературы. С этих пор Лихачёв стал изучать русскую литературу, и в последствии стал величайшим литературоведом. Современник Лихачёва, Ю.К. Бегунов писал об учёном: «Ныне Дмитрий Сергеевич Лихачев представляет в Петербурге «аристократию духа», он — человек заслуженный и влиятельный…»
Д. С. Лихачев всегда стремился к тому, чтобы достижения научной мысли становились достоянием самых широких читательских кругов. Лихачев придает огромное значение гуманитарным наукам, их общественному значению, их огромной роли в воспитании патриотизма. Достижения гуманитарных наук и мировоззрение общества связаны, как считал Дмитрий Сергеевич, самым теснейшим образом: «патриотизм непременно должен быть духом всех гуманитарных наук».
Благодаря этому талантливому академику, из российских архивов ученым Запада предоставлялись копии ценнейших документов и источников по истории культуры и литературы России. Многотомные сочинения Лихачева и отдельные книги выходят во множестве и большими тиражами, как и в нашей стране, так и за рубежом. В последствии это обернулось для академика массой критических статей и клеветы.
Огромен вклад Лихачёва в различные области научного знания — литературоведение, историю искусства, историю культуры, методологию науки. Фундаментальным же достижением его труда стала теория о возникновении русской литературы из древней деловой письменности. Лихачёв написал бессмертные критические статьи ко многим литературным произведениям разных времён, стал ведущим специалистом по изучению древнерусской культуры и литературы: цикл работ учёного, посвящённого русскому летописанию, окончательно утвердил за летописями почетное место среди литературных памятников исторического жанра.
В шестьдесят шестом году, за заслуги в развитии филологической науки и в связи с 60-летием со дня рождения он был награжден орденом Трудового Красного Знамени; в 1986 году Дмитрию Сергеевичу за большие заслуги в развитии науки и культуры, подготовке научных кадров и в связи с 80-летием со дня рождения было присвоено звание Героя Социалистического Труда. В конце восьмидесятых Лихачёв был избран на высокий пост председателя правления Советского фонда культуры. Академик сорок лет проработал директором Пушкинского дома – того самого, где начинал свой блестящий путь.
Но нельзя не сказать также о событии в жизни Дмитрия Лихачёва, о котором часто умалчивают, и которое сыграло свою серьёзную роль в истории его творчества. В конце двадцатых годов он был ошибочно арестован органами ГПУ и незаслуженно провел несколько лет в заключении на Соловках и на Беломоро-Балтийском канале. Вернулся в Петербург Лихачёв лишь в 1934году, и по просьбе отца, заместителя директора типографии на Красной улице, был полностью реабилитирован в 1935 году. Но репрессией беды будущего литературоведа не закончились: по каким-то причинам было опубликовано множество статей, в которых говорилось, что Дмитрий Сергеевич в лагерях работал на органы ГПУ-НКВД! Про него писали такие вещи, будто бы он с помощью местных осведомителей собирал информацию о заключённых, передавал её своему «начальству» и тем самым практически решал их судьбу. Ведь это не было опубликовано тогда, когда он покинул заключение, такие вещи писали про талантливейшего современника люди, которые были с ним в одних камерах, которые разделили с ним ту же участь, те же лишения довоенных репрессий, и которые в последствии, при пике его карьеры облили грязью его же, своего товарища. К этим «критикам» уже при расцвете Советской власти, в середине XX века, присоединились другие. Одни даже говорили, что Д.С. Лихачёв — «международный интриган», имея в виду его литературоведческие дела в Болгарии; другие обвиняли его в серьёзной связи с Западом, его учение было публично названо халтурным и бессовестным и в широких кругах общества получило название «лихачёвщина». В ведущие газеты Союза и даже в газеты других стран печатались «патриотические» статьи без доказательств о безосновательности и полной «антинародности» трудов академика, о их направлении угодить коллегам с Запада и т.п. У Лихачёва должны были возникнуть мысли о том, чтобы покинуть страну. Многие умы Отечества, различные учёные, исследователи, специалисты в сферах технических и гуманитарных наук и многие другие не выдерживали такой жизни, и тайно выезжали из Советской отчизны. Но Лихачёв не сдался. На то, что писали и говорили про него, он не написал ни одной жалобы, ни одной смелой изобличающей статьи и не пытался ничего противопоставить опасным критическим статьям. Он был уверен в своём авторитете, и остался творить на благо России, создавая всё новые научные труды и книги о текстологии и филологии.
Нам, современным жителям нашей страны должно быть стыдно за то, что такая клевета попадала на полосы газет и журналов на глазах правительства, на глазах Государства, которому академик посвятил всю свою жизнь, и ничего не взял взамен. В первую очередь, конечно, печалит сам факт того, что он был репрессирован, как и многие тысячи талантов в то время, ведь многие гении творили взаперти. И это в то время, когда за такие же знания на Западе люди зарабатывали миллионы, а блестящие учёные «нерушимого» Советского Союза загибались в сырых камерах архипелага ГУЛАГа?! И почему удивлялись эти наши «критики», чего пытались добиться? Сама же страна вынуждала лучшие умы работать за рубежом или на иностранных специалистов. Эта проблема была актуальна не только в начале и середине прошлого столетия, это проблема также и нового тысячелетия: множество отечественных учёных уезжают работать в передовые зарубежные страны, где за ум и талант платят бешеные деньги. Только раньше бросать Родину было строго-настрого запрещено, а сейчас «утечка мозгов», к сожалению, нормальное явление нашего современного государства. Печальная история академика Лихачёва повторяется вновь и вновь, когда хотя бы один русский учёный уезжает работать за рубеж, и так будет продолжаться до тех пор, пока страна не будет достойно оплачивать неоценимые труды современных специалистов. И ведь никто из нашего поколения начала XXI века, получая образование, не знает точно, как мы будем жить в России с умом и талантом, в стране, где у не одного прекрасного, умного и талантливого человека сложилась не самая прекрасная судьба…