Из-за освоения человеком всё новых земель, а также в засушливые годы в природе становится всё меньше и меньше ятрышников. В связи с резким сокращением численности пальчатокоренник пятнистый считается охраняемым видом.
Родовое название Orchis означает «орхидея», а видовое maculata («пятнистый») дано растению из-за того, что его ланцетные листья покрыты коричнево-бурыми пятнами. За пятнистость листьев народ прозвал эту дикую орхидею «кукушкины слёзки».
Ещё одно название этого растения — Шлемник, оно подчеркивает форму верхнего лепестка цветка.
Ятрышник пятнистый — многолетнее травянистое растение высотой от 15 до 65 см с утолщёнными в виде клубней пальчато-разделёнными корнями (отсюда и произошло его название Dactylorchis – «пальчатая орхидея»).
В клубнях этой орхидеи накапливается столько ценных веществ, что если их съесть, то заключённой в них энергии достаточно для нормального функционирования организма человека в течение суток! Хотя вкусом клубни ятрышника похвалиться не могут – на вкус они как обычная трава…
Питательными свойствами клубней ятрышника пятнистого пользовались персы при завоевании новых земель. Они выкапывали и запасали большое количество корнеклубней этого растения. При отсутствии привычной пищи в длительных походах, воины могли долго обходиться без еды, употребляя только измельчённые клубни орхидеи вместе с водой или молоком.
Молодые клубни ятрышника пятнистого используют для медицинских целей.
Распространён ятрышник пятнистый почти по всей территории России. Растёт орхидея на влажных лугах и болотах, на опушках лесов и лесных полянах, в долинах рек и ручьёв, во влажных еловых лесах, среди зарослей кустарников. Эта орхидея предпочитает глинистые почвы, лучше удерживающие влагу.
Листья ятрышника пятнистого линейно-ланцетные; они суживаются в черешок или охватывают стебель. Простой облиственный стебель орхидеи заканчивается длинным цветоносом с колосообразным соцветием, несущим многочисленные цветки.
Цветок имеет трёхлопастную губу с пурпурными пятнышками. Окраска цветков ятрышника пятнистого колеблется от светло-лиловой до фиолетовой.
Цветёт ятрышник пятнистый в июне-июле, семена созревают в августе (плод-коробочка с множеством мелких семян). В природе эта орхидея размножается чрезвычайно медленно, в основном вегетативно — делением растения. Семенное размножение ятрышника затруднено, так как его семена прорастают в почве только в случае симбиоза с определённым грибом. Поэтому всходы сеянцев орхидеи бывают единичными, хотя ятрышник ежегодно даёт огромное количество семян.
После запрещения применения пестицидов (веществ для борьбы с вредителями) популяция северных орхидей стала восстанавливаться.
Сейчас даже в ближнем Подмосковье можно встретить ятрышник.