В начале романа князь Андрей страдает от жизни, которой он живет, ему кажется, что все, что его окружает, лживо и фальшиво насквозь. Он рвется на войну, мечтает о подвигах, о своем Тулоне. О славе и любви людей. А здесь ему все тошно и противно. «Гостиные, сплетни, балы, тщеславие, ничтожество — вот заколдованный круг, из которого я не могу выйти» – говорит Болконский Пьеру, отвечая на вопрос, зачем он идет на войну.
Состояние души мыслящего человека всегда различно. Гримаса на лице Андрея, «портившая его красивое лицо», говорит о том, что он презирает все окружение салона Анны Павловны Шерер, где мы впервые знакомимся с героем. В прищуре его глаз сказывается пренебрежение к пустым людям, таким как князь Василий и его дети.
В кампании тысяча восемьсот пятого года Молодой князь служит при штабе Кутузова. Он очень изменился: оживлен, деловит, стремится быть полезным. Он восхищен гением Наполеона, видит в нем человека, давшего народам свободу, равенство. Болконский презирает трусов, карьеристов. Кутузов ценит его ум, исполнительность, честность.
Андрей стремится к известности, к славе: «… хочу славы, хочу быть известным людям, хочу быть любимым ими, то ведь я не виноват, что я хочу этого, что одного этого я хочу, для одного этого я живу. Да, для одного этого! Я никогда никому не скажу этого, но, боже мой! что же мне делать, ежели я ничего не люблю, как только славу, любовь людскую. Смерть, раны, потеря семьи, ничто мне не страшно. И как ни дороги, ни милы мне многие люди — отец, сестра, жена, — самые дорогие мне люди, — но, как ни страшно и ни неестественно это кажется, я всех их отдам сейчас за минуту славы, торжества над людьми, за любовь к себе людей, которых я не знаю и не буду знать, за любовь вот этих людей»
В погоне за славой, за мечтой о подвиге, за любовью людей он оказывается под небом Аустерлица, истекающий кровью. Именно в этот момент он понимает, какими мелочными и суетливыми были его желания. Даже Наполеон, его герой и кумир, кажется теперь Болконскому маленьким и ничтожным. Он понимает, что разочаровался в славе, и мечтает о тихой семейной жизни.
Вернувшись домой, Андрей Болконский узнает о кончине своей жены Лизы. Это был очередной удар для него, ведь он так и не успел загладить свою вину перед ней. Теперь Андрей пытается жить простой жизнью, заботясь о сыне. Но все равно находится в состоянии депрессии и неверии в возможность счастья. С приездом Пьера происходят перемены в тяжелом душевном состоянии Андрея. Окончательный переворот в душе Андрея происходит после поездки к Ростовым в Отрадное. Во время поездки Болконский видит старый дуб. Дуб этот “не хотел подчиняться обаянию весны и не хотел видеть ни весны, ни солнца”. Он как бы видит в этом корявом дубе себя, и соглашается с ним: «…да, он прав, тысячу раз прав этот дуб… пускай другие, молодые, вновь поддаются на этот обман, а мы знаем жизнь, — наша жизнь кончена!». Пройдя через горе и раскаяние, он решает, что жизнь для себя и своих родных — единственно возможное существование.
Но такое существование не могло устроить такую деятельную личность, как князь Андрей. Он неминуемо должен был вернуться к жизни, к людям, к новым определениям, к любви, к вере. Пусть это возрождение проходило с трудом, но все то лучшее, что было в его душе, тоже стремилось к счастью, к новой жизни.
С Наташей Болконский связывает свое счастье жизни. После их танца на балу Андрей Болконский влюбляется в эту удивительную девушку. Но им не суждено быть вместе, потому что между ними нет полного взаимопонимания. Они любят, но не понимают, не знают друг друга. Для Наташи главное это любить и быть любимой, жить каждым мгновением. Андрей же способен любить на расстоянии, находя особую прелесть в ожидании предстоящей свадьбы. Происходит катастрофа: неутоленное любовное желание Наташи выплескивается на пошлого соблазнителя – Анатоля Курагина. Гордый и самолюбивый Андрей не в состоянии простить Наташе ее ошибку. Наташа же после всего этого считает себя недостойной такого идеального человека, как Андрей.
После Бородинского сражения смертельно раненный князь Андрей попадает в госпиталь и там внезапно узнает в одном, из раненых Анатоля Курагина. В это мгновение он вспомнил Наташу на балу 1810 года, так как именно в то время он впервые ощутил в себе с необыкновенной ясностью силу «естественной» жизни. И теперь любовь к Наташе заставила его окрасить все окружающее этим живым чувством и простить Анатоля Курагина. Смерть для князя Андрея в его новом состоянии лишена ужаса и трагизма, так как переход «туда» так же естествен, как приход человека из небытия в мир.
Так что же такое нравственность в понимании князя Болконского в романе «Война и мир»? Это честь и достоинство, это любовь к семье, к женщине, к людям. Но, зачастую, чтобы осознать и вывести для себя окончательный вердикт, человек проходит через серьезные испытания. Благодаря этим испытаниям мыслящие люди развиваются и растут духовно и нравственно.