Существенные сдвиги в понимании нации произошли в последней трети XX века. Согласно современным представлениям, мы можем дать следующее определение нации: это наиболее развитая историко-культурная общность людей, сформировавшаяся в течение длительного времени в результате соединения и перемешивания различных племен и народностей.
Среди признаков наций можно выделить общность территории проживания, самоуправление, общую экономику, национальное самосознание и другие. Совсем невелика грань, которая разделяет понятия «национальное самосознание» и «национализм». Последнее — это идеология и политика, основанные на идее национального превосходства и национальной исключительности.
Получается, что выдающийся русский философ Н. Бердяев хотел сказать, что чувство национальной исключительности может привести к изоляции от других, а подобные чувства больших народов — к расширению империи, порабощению других народов.
Малый народ может сохраниться, если он изолируется от других. Так, евреи смогли сохраниться, неассимилируясь, потому что отрицательно относились к межнациональным бракам. Большие народы не боятся ассимиляции. На их стороне — сила, и поэтому в истории часто большие по численности народы завоевывали соседние территории, создавая империи. Так, Российская империя в XIX веке включала в себя многие народы, но только русская культура считалась государственной.