Острота социальных проблем и странность повествования захватывают читателя уже с первых страниц произведения. Интересной особенностью романа является то, что на первом плане в нем находится не уголовное преступление, совершенное Раскольниковым, а то наказание, которое несет преступник. Роман состоит из шести частей, и лишь первая из них посвящена описанию преступления, пять оставшихся и эпилог – наказанию за совершенное злодеяние. Образ Родиона Раскольникова, который совершил убийство «по совести», находится в центре повествования. Раскольников по натуре своей не является преступником. Это умный, добрый и отзывчивый человек. Он оказывает помощь отцу своего умершего товарища, последние деньги отдает на похороны Мармеладова. В душе Раскольникова присутствует доброе начало, однако тяжелые жизненные обстоятельства и невыносимая нужда доводят героя до полного изнеможения. Родион бросил свою учебу в университете, поскольку ему нечем заплатить за обучение; у него накопился долг за комнату, и поэтому юноше приходится избегать хозяйки; к тому же, он тяжело болен, голодает…
Испытывая такие страдания, Раскольников видит и вокруг себя тоже сплошную нищету и бесправие. События, описанные в романе, разворачиваются в районе той-самой Сенной площади, где жили ремесленники, бедные чиновники и студенты. А рядом располагался Невский проспект с дорогущими магазинами, изысканными ресторанами, шикарными дворцами. К сожалению, мир устроен таким образом, что для одних, жизнь – это купание в роскоши, а для других – полуголодное существование. Наблюдая за такой несправедливостью, Раскольников мечтает изменить устройство мира. Он знает, что сделать это под силу только человеку необыкновенному, способному взять власть над «дрожащей тварью» в свои руки и добиться поставленной цели. Под низким потолком убогой комнаты в сознании голодного, больного человека рождается чудовищная теория. Согласно ей, все люди на земле делятся лишь на два «разряда»: на обыкновенных людей, их большинство, но они вынуждены подчиняться чужой воле; и на необыкновенных людей, которые являются «властелинами судьбы», как, например, Наполеон. Такие необыкновенные люди способны в одиночку навязать свою волю большинству, ради высокой идеи они способны пойти на преступление, даже на убийство, и они имеют на это право, ведь в их руках будущее человечества.
Раскольников хочет помогать людям, он бунтует против несправедливого устройства общества. Но он сомневается в том, к какому из двух разрядов отнести самого себя. Для того, чтобы ответить на этот вопрос, Раскольников замышляет убийство старухи-процентщицы. Это своего рода эксперимент над самим собой: способен ли он перешагнуть через кровь, как настоящий властелин. Конечно, Раскольников находит убедительный предлог для убийства: на деньги жадной и никчемной старушонки можно спасти от гибели многих несчастных людей. Но в глубине души юноша осознавал, что преследует единственную цель: проверить себя. Совершив убийство, Раскольников навсегда отделил себя от других людей. Он чувствует себя убийцей, а не спасителем. Убив старуху, Раскольников вынужден был убить и ее сестру, которая оказалась случайным свидетелем и пострадала безвинно. Так происходит всегда: одно преступление влечет за собой другое. И никакие благородные цели не оправдывают ужасные поступки, влекущие за собой страдания других людей. В конце концов, Раскольников осознает это. Раскаяние не сразу пришло к главному герою. Во многом этому поспособствовало положительное влияние Сони Мармеладовой. Ее вера в людей, доброта и чуткость помогли Раскольникову осознать бесчеловечность своей теории и отказаться от нее. Уже на каторге в его душе произошел перелом, и началось медленное возвращение к людям. Автор стремится через свое произведение донести до читателя идею о том, что лишь раскаяние и искренняя вера в Бога способны воскресить погибшую душу. Мир спасут любовь и красота, а не индивидуалистический бунт.