Андрей Соколов — «высокий, сутуловатый мужчина», у него «большая, черствая рука» много поработавшего на своем веку человека. Собеседнику, которого он принимает за своего «брата шофера», Соколов признается, что на фронте ему пришлось многое испытать, и рассказывает свою историю, мало чем отличающуюся от судеб миллионов его соотечеств енников.
Как мы видим, читая это произведение, Андрей Соколов — ровесник века, участник Гражданской войны, просто рабочий. Но его обыкновенная судьба не отделима от исторических судеб страны, народа. Поэтому, когда фашистские полчища вторгаются в пределы Родины, он становится в ряды ее защитников. Тяжелые бои, фашистский плен Соколов переносит с несгибаемым мужеством. В поединке с врагом, комендантом немецкого лагеря, садистом и палачом Мюллером, честь и достоинство русского советского человека становятся тем оружием, с помощью которого герой рассказа одерживает моральную победу.
Соколов — отважный человек, не теряющий самообладания. Нравственно он переигрывает противника. Шолохов рисует Соколова незаурядной личностью. Его человечность проявляется в усыновлении мальчика. Жизненный подвиг Соколова длительный, не разовый. Такой подвиг самый трудный. Андрей постоянно осознает ответственность за судьбу Родины.
В этом рассказе освещены два аспекта войны: горе солдата, лишившегося крова, семьи и мужество солдата в немецком плену.
Андрей Соколов сохраняет душевную отзывчивость и благородство после всех испытаний. Автор обращает внимание на то, что героизм Соколова имеет национальные традиции: «Чтобы я, русский солдат, да стал пить за победу немецкого оружия?» Соколов соглашается выпить «за свою погибель и избавление от мук», но не берет закуску: «Захотелось мне им, проклятым, показать, что хотя я и с голоду пропадаю, но давиться ихней подачкой не собираюсь, что у меня есть свое, русское достоинство и гордость и что в скотину они меня не превратили, как ни старались». Соколов и выжить то хотел не столько для себя, сколько для семьи.
«Судьба человека» — рассказ-предупреждение. Читателя потрясает горькая исповедь мужественного, сильного, доброго человека, у которого война отняла все: дом, жену, детей. «За что же ты, жизнь, меня покалечила? За что так исказнила?» — в этом скорбном мартирологе самая запоминающаяся черта — взгляд самого Андрея Соколова. «Видали вы когда-нибудь глаза, словно присыпанные пеплом, наполненные такой неизбывной смертной тоской, что в них трудно смотреть?»
Финал рассказа по-шолоховски оптимистичен: на обугленном войной стволе прижилась зеленая веточка — приемный сын Соколова — Ванюша.
«Два осиротевших человека, две песчинки, заброшенные в чужие края военным ураганом невиданной силы… Что-то ждет их впереди? И хотелось бы думать, что этот русский человек, человек несгибаемой воли, выдюжит и около отцовского плеча вырастет тот, который, повзрослев, сможет все вытерпеть, все преодолеть на своем пути, если к этому позовет его Родина».
В таких произведениях, как «Горячий снег», «Берег» и «Выбор» Ю. Бондарева, «Матерь человеческая» В. Закруткина, «Пастух и пастушка» В. Астафьева, военные главы «Судьбы» П. Проскурина, «Сотников» и «Обелиск» В. Быкова, «В августе сорок четвертого…» В. Богомолова, «Живи и помни» В. Распутина, мы находим углубленное раскрытие духовного мира сражающегося народа, поиски новых и более глубоких решений таких «вечных» проблем, как жизнь и смерть, любовь и ненависть, отвага и трусость, жестокость и милосердие, святость и цинизм. Вместе с тем в них особенно наглядно проявляются кардинальные черты социальной психологии и этики, гуманизм и великодушие советского народа.