Мармеладов — типичный «маленький человек». Он бедный чиновник, находящийся в самом низу социальной лестницы. Его семья — дочь от первого брака Сонечка, жена Катерина Ивановна и их маленькие дети — живет в крайней бедности. Ведь на жалованье мелкого чиновника такую большую семью трудно прокормить. Но все было не так уж плохо до тех пор, пока Мармеладов не начал пить. Он потерял работу, а семья осталась вовсе без средств к существованию. Конечно, причиной тому была бесхарактерность и безволие самого Мармеладова, который, понимая всю глубину той пропасти, в которую он падает, тащит за собой своих близких.
Но дело не только в этом. В исповеди, которую отчаявшийся человек произносит в грязном трактире перед незнакомыми людьми, Мармеладов говорит о том, что таких, как он, просто загоняют в тупик. «Понимаете ли, понимаете ли вы, милостивый государь, что значит, когда уже некуда больше идти?» — в тоске восклицает Мармела- дов, обращаясь к единственному внимательному слушателю его рассказа Раскольникову. Герой романа тоже склонен обвинять общество, которое буквально сбрасывает таких людей, как Мармеладов, в «процент», то есть «отбросы» общества. Для других это уже как бы и не люди: над ними можно издеваться, насмехаться, не считаться с их интересами. В этот «процент» попадают и Катерина Ивановна и ее ни в чем не повинные дети. Но более всего пострадала старшая дочь Мармеладова Сонечка. В этом страшном мире нищеты, как справедливо замечает Мармеладов, даже вполне нормальные люди, чистые и честные душой, как Катерина Ивановна, оказываются изуродованными.
«Бедность не порок» — гласит пословица, но Мармеладов добавляет: «Нищета — порок».
Конечно, судьба семьи Мармеладова трагична. Он умирает на улице под колесами экипажа. Смертельно больная Катерина Ивановна в последней отчаянной попытке привлечь внимание людей к их страшной судьбе выводит несчастных детей на улицу и вскоре умирает. На улицу, на панель, вынуждена пойти Сонечка, чтобы помочь семье выжить, не умереть с голоду. И главная причина их трагедии в том, что общество, символом которого становится «улица», не желает видеть этих людей, не замечает их страдания, отстраняется от них.