Ключевая героиня драмы разительно отличается от других действующих лиц, Катерина явно чужая в патриархальном мире провинциального Калинова. Ее жизнь до замужества была иной: Катя росла в любящей семье, где царил мир и порядок. Порядочные родители нежно относились к дочери, поэтому и сны ее были светлыми и радужными, с пением прекрасных голосов. Однако после свадьбы жизнь Катерины резко изменилась. Тихон оказался слабовольным мужчиной, полностью зависящим от своенравной мамаши, которая крепко держала в руках не только домочадцев, но и весь город. Купцы перетворили Калинов в «темное царство», жертвами которого были все горожане.
После ссор со свекровью Катерина во снах слышала уже какие-то похоронные мотивы… Казалось, племянник купца Дикого Борис сможет сделать влюбленную женщину счастливой, но связь с ним обернулась трагедией. Видимо, воспитание не позволило Катерине примириться с царящей в Калинове несправедливостью и найти здесь свое место. Молодая женщина обладала честностью и чистотой. Островский показывает, что она с удовольствием посещает церковь, боится греха и трепетно относится к Господу.
Эпизод, в котором сестра мужа предлагает ей ключ от калитки для встречи с Борисом, становится переломным. Решившись взять у Варвары ключ, она переступила собственные моральные устои, осознанно решилась на грех, который позже не смогла себе простить. Катерина не любила Тихона, но измена мужу – тяжкая провинность, которую она искупила ценой собственной жизни. После прочтения пьесы становится ясно, что живущие в Калинове люди привыкли к господству «темного царства».
Для них было нормой поведение богачей, подобных Кабанихе и Дикому, они свыклись с постоянным обманом, изворотливостью. Катерина – совершенно иной человек, не готовый лебезить и преклоняться. Недаром критик Н.А.Добролюбов нарек ее «лучом света в темном царстве». Эта короткая характеристика – самая точная, именно она объясняет причины, по которым Катерина оказалась «чужой» в приволжском городке.