Мечта может ввести человека в заблуждение, опутать иллюзиями и погубить. Так происходит в романе Ф.С. Фицджеральда «Великий Гэтсби». Главный герой, Джей Гэтсби, в погоне за богатством и возможностью быть рядом с любимой женщиной теряет чувство реальности. Дейзи Бьюкенен оказывается вовсе не так хороша, как её описывает Гэтсби. Читатель имеет возможность взглянуть на неё глазами рассказчика, Ника Каррауэя. Отдавая должное привлекательности и голосу троюродной сестры, он, тем не менее, отмечает её пустоту, глупость и искусственность, осуждает пренебрежение к трёхлетней дочери Дейзи. Влюблённый и положивший всё на алтарь своей любви Гэтсби не замечает недостатков Дейзи и уверен во взаимности своих чувств, в то время как сама девушка воспринимает отношения с ним как занимательную интригу. Отдавшийся грёзам, герой отрезает себя от реальной жизни, и его гибель в финале становится наказанием и избавлением одновременно.
Гэтсби не пришлось разочаровываться в своей мечте: до последнего он верил в придуманный образ возлюбленной. Однако реальность может оказаться более жестокой к человеку: в её власти – обесценить мечту, продемонстрировать её несостоятельность, эфемерность, разрушить идеалы и веру. Такой опыт переживает Мартин Иден, герой одноимённого романа Д. Лондона. Герой встречает Руфь, девушку из состоятельной буржуазной семьи. Мечта быть достойным её движет Иденом, он совершенствуется, занимается самообразованием, становится писателем. И успех приходит к нему, но на тот момент Мартин Иден уже не испытывает радости от исполнения мечты: предложение брака, некогда желанного, вызывает у него отвращение своей фальшью, признание в профессиональных кругах пропитано ложью. Иден не позволяет себе обманываться. В конечном счёте исполнение мечты оборачивается потерей смысла жизни и добровольным уходом из неё.
Впрочем, не всегда столкновение мечты и реальности приводит к трагедии, хотя подобных примеров в литературе значительно меньше. Реальность может повторить мечту, но и в таком случае она побеждает, даря человеку счастье, которого не могут дать эфемерные образы. Героиня повести А. Грина «Алые паруса» верит в мечту о нереальном корабле с принцем на борту. Несмотря на осуждение окружающих, Ассоль не отказывается от веры в сказку, остаётся чиста душой и мыслями. Воплощение мечты оборачивается огромными трудностями для задумавшего эту сказку Грея, однако он не отказывается от своей затеи. Ассоль получает не просто принца на прекрасном корабле: она встречает человека, готового ради неё совершить чудо. Эта реальность куда лучше нарисованной в воображении картины.
Мечта не может долго противостоять действительности, рано или поздно их конфликт завершится победой реальности. Поражение мечты может привести к фатальным последствиям: потере смысла жизни и даже гибели. Но иногда действительность, вобравшая в себя мечту, может принести человеку счастье.