В канун Рождества все находятся в ожидании радостного праздника, волшебства. И маленькая бедная девочка тоже надеется на чудо, что кто-то из прохожих обратит на нее внимание и купит спички (больше у нее ничего нет), тогда она сможет принести деньги на чердак, ставший ей домом, и состоится настоящий праздник. Но увлеченным собой людям нет дела до жизни и проблем бедной нищенки. Ни у кого даже не возникает желание просто проявить участие и спросить, почему она полураздетая бродит по заснеженным улицам. Никто не хочет поделиться с ней едой, теплом. Кругом царит равнодушие, жестокость и даже злобный мальчишка украл ее туфлю (которая ей была не по размеру).
Отчаявшись дождаться чуда от людей, девочка начинает жечь спичку за спичкой, погружаясь в свои фантазии, из которых к ней на помощь приходит умершая бабушка, чтобы защитить и взять к себе. Девочка так ясно видит ее образ, что перестает различать, где реальность, а где сон. Она счастлива, что не одна и, что чудо все-таки произошло, хоть и не так, как она это себе представляла.
А утром прохожие увидели заледенелый трупик маленькой девочки, которая улыбалась, держа в руках почти пустой коробок. Она замерзла? Да, но не от холода на улице, а от холода в человеческих душах, в которых не нашлось капли сострадания к бедам малышки.