В пьесе «Гроза» драматург изобразил не только мертвящие условия «темного царства», но и проявления глубокой ненависти к ним. Сатирическое обличение естественно слилось в этом произведении с утверждением растущих в жизни новых сил, положительных, светлых, поднимающихся на борьбу за свои человеческие права.
Чувства недовольства и стихийного возмущения выразились в решительном протесте главной героини пьесы – Катерины Кабановой. Но протест Катерины перерастает в душевную драму. Замуж она вышла не по любви, ее выдали за Тихона Кабанова только потому, что у его маменьки имелся капитал. Да, Катерина, будучи сильной и цельной натурой, и не смогла бы полюбить такого человека, безвольного, слабого, не имеющего своего мнения, во всем слушающегося только своей маменьки. И когда на пути Катерины встречается Борис, то в ее душе сталкивается два разновеликих и равнозаконных побуждения. С одной стороны, отказаться от любви, оставшись несчастной на всю жизнь, с другой стороны, последовать естественному влечению своего сердца и стать преступницей в собственных глазах (не говоря уже об общественности).
В кабановском царстве, где вянет и иссыхает все живое, Катерину одолевает тоска по утраченной гармонии. Ведь до замужества она «жила, ни о чем не тужила, точно птичка на воле». Поэтому ее любовь сродни желанию поднять руки и полететь. От нее героине нужно слишком много. Но судьба сводит друг с другом людей, несоизмеримых по глубине и нравственной чуткости. Борис едва ли лучше Тихона по своей бесхарактерности, по своему безволию. Тихон по-настоящему любит Катерину и готов простить ей любые обиды, а Борис, несмотря на свою любовь к Катерине, не задумывается о будущем, не собирается ничего менять. Он живет одним днем, ему сегодня хорошо – и этого вполне хватает для счастья. Более того, Борис не хочет предавать огласке свои отношения с Катериной, он боится, что об их любви узнают. Остается удивляться, почему Катерина полюбила этого человека, к тому же в отличие от робкого Бориса она не желает скрывать свою любовь: «Пусть все знают, пусть все видят, что я делаю! Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?». Островский противопоставляет высокий любовный полет Катерины бескрылому увлечению Бориса.
Этот контраст наиболее очевиден в сцене их последнего свидания. Тщетны надежды Катерины: «Еще кабы с ним жить, может быть радость бы какую-нибудь я и видела». «Кабы», «может быть», «какую-нибудь»… слабое утешение! Но и тут она находит силы думать не о себе. Это Катерина просит прощения у любимого за причиненные ему тревоги. Борису же и в голову такое прийти не может: «Кто ж знал, что нам за любовь нашу так мучиться с тобой! Лучше б бежать мне тогда!». Но разве не напоминала Борису о расплате за любовь к замужней женщине народная песня, исполняемая Кудряшом, разве не предупреждал его об этом же Кудряш: «Эх, Борис Григорьич, бросить надоть!… Ведь это, значит, вы ее совсем загубить хотите…» а сама Катерина разве не об этом говорила Борису? Увы, герой ничего этого просто не услышал. Дело в том, что душевная культура просвещенного Бориса совершенно лишена нравственного «приданого». Калинов для него – трущоба, здесь он чужой человек. У него не хватает смелости даже дослушать Катерину: «Не застали бы нас здесь!». Не такая любовь нужна Катерине.
Катерина равно героична как в страстном, безоглядном любовном увлечении, так и в глубоко совестливом покаянии. Пройдя через грозовые испытания, героиня нравственно очищается и покидает этот греховный мир с сознанием своей правоты: «Кто любит, тот будет молиться». В народе говорят: «Смерть по грехам страшна». И если Катерина смерти не боится, то ее грехи искуплены.
Добролюбов считал образ Катерины близким «к положению к сердцу каждого порядочного человека в нашем обществе».