Горький писал: «Основной вопрос, который я хотел поставить, это – лучше: истина или сострадание до того, чтобы пользоваться ложью, как Лука?.. Как бы горька и печальна ни была истина, но она нужнее, лучше самой красивой лжи…». Эти вопросы о правде и лжи важны в пьесе «На дне» не сами по себе, а в связи с проблемой, имеющей одновременно и общечеловеческий философский смысл.
Главным образом этой пьесы можно считать образ «дна» жизни, а Лука и Сатин воплощают две полярные точки зрения на эту жизнь. Автор стремиться ответить на вопрос: что привело людей к нравственному и социальному падению? Может быть, то, что люди перестали верить в себя и в мечту? В ранней пьесе Горького «Дети Солнца» с романтическим пафосом опоэтизирована мечта, она освещена надеждой. Если помнить об этом, то становится понятен смысл одного из первых названий пьесы «На дне» — «Без солнца». Художественная мысль, сценическое действие пьесы движутся сложно и не укладываются в схему, по которой ложь, утешительный обман посрамляются, а правда утверждаются.
В этом произведении есть несколько параллельных сюжетных линий: взаимоотношения Пепла и Наташи, Клеща и Анны, Барона и Насти, Актера и Сатина. Эти линии не имеют четкой завязки и почти никак не разрешаются. Сам автор называл «На дне» пьесой – симфонией. Сравнивая драматургию с музыкой, покоряющей нас своей стройностью, Горький имел в виду ту гармонию, к которой художник приходит через противоречия, доводя их до предела. Этот композиционный принцип столкновения точек зрения лежит в основе композиции пьесы «На дне». Все герои мечтают о счастье, каждый горит о том, как он это счастье понимает, но никто не в состоянии что – либо изменить в своей судьбе.
Автор ходом пьесы показывает всю сложность отношений людей к правде, которую они не терпят. Пьеса начинается, казалось бы, проходным эпизодом – ссорой Квашни и Клеща, где каждый уличает другого в неправде. Взаимное разъяснение вспыхивает как реакция на высказанную вслух правду о другом. Однако общий тон пьесы не кажется удручающе мрачным.
Герои живут «на дне», без солнца и поэтому никак не могут допеть до конца песню «Солнце входит и заходит…». Значение песни в построении пьесы становится ясно после заключительной реплики Сатина, его реакции на самоубийство Актера: «Эх!.. испортил песню.. дур-рак!». Здесь слово «песня» приобретает двойной смысл – и буквальный и более широкий, как обозначение жизни, судьбы, назначение человека.