Перед маленькими читателями открываются фантастические миры, незабываемые приключения и захватывающие истории с загадками и вымышленными героями. На доступном для детей языке объясняются законы нравственности и морали, где на примере сказочных персонажей показано вечное торжество добра над злом и счастливый конец. Однако совсем другую задачу ставит перед собой М. Е. Салтыков-Щедрин. Его сказки имеют цель гневного злого осмеяния. Вместо юмора автор использует сатиру для того, чтобы показать свирепость, злость и тупость некоторых представителей различных общественных групп. Салтыков-Щедрин освещает злободневные вопросы русской жизни в своеобразной манере.
В произведениях реальное ходит бок о бок с фантастическим, комическое сочетается с трагическим, добро и зло смешиваются, не оставляя шанса для появление положительного героя. Активно используется гипербола и гротеск, доходящий до абсурда. Герои сказок в основном глупы, свирепы и ограничены. Нередко ими являются люди управляющие или состоящие на государственной службе, как, например, в «Диком помещике» и «Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил». Если в народных сказках происходит очеловечивание животных, то в сказках Салтыкова-Щедрина, наоборот, люди уподобляются животным, что вызывает некоторое омерзение и презрение. Именно обращение к сказкам помогло обратить большое внимание читателей на общественные вопросы, которые писатель ставит в своих произведениях. Такая форма повествования скрывает общественный смысл за аллегорией, что способствовало успешному проходу через цензуру. От народной сказки Салтыков-Щедрин взял сказочный зачин и концовку, а также сам волшебный сюжет. Главная ценность сказок писателя заключается в их актуальности. Запоминающийся сюжет и яркие образы персонажей помогают наилучшим образом понять всю послереформеную Россию XIX века.