Живет он в одном из домов Петербурга, в маленькой душной «каморке», больше похожей на шкаф, сундук или гроб. Из-за нехватки денег он был вынужден бросить учебу. Пульхерия Александровна, мать Раскольникова, и Дуня, его сестра, тоже находятся в бедственном положении. Всё это навело Раскольникова на создание некой новой теории, которую он впоследствии изложил в статье «О преступлении». Согласно этой теории все люди делятся на две группы: «обыкновенные» («твари дрожащие») и «необыкновенные». «Обыкновенные» представляют собой не что иное, как просто материал. Они должны жить в смирении, безропотно подчиняться всему и всем. А «необыкновенные» — это люди, которые «имеют право». Они могут позволить себе всё, даже «кровь по совести», если цель оправдывает средства.
Создав эту теорию, главный герой стал постоянно задумываться о том, кто же он сам: «…Тварь я дрожащая или право имею?…» . Именно эти мысли привели Раскольникова к решению об убийстве старухи-процентщицы. Этим преступлением Родион прежде всего хотел доказать достоверность своей теории, убедиться, что он не «бесполезная вошь», а «настоящий властелин, которому все разрешается». Главный герой был уверен, что в данном случае цель оправдывает средства. По его мнению, убийство этой жалкой и вредной старухи принесет людям только пользу. «Одна смерть и сто жизней взамен», — так рассуждал Родион. Однако, совершив убийство, Раскольников перестал ощущать свою исключительность. Героя начала мучать его собственная совесть. Он стал чувствовать невероятное одиночество, отчуждение, безысходную тоску. Между ним и окружающим миром возникла непреодолимая пропасть. Спустя некоторое время Родион начал понимать, что его теория терпит крушение. Убив старуху, а вместе с ней и ни в чем неповинную Лизавету, он осознал, что преступление не принесло счастья ни ему самому, ни окружающим. Украденные деньги, которые так и остались лежать под большим камнем, не принесли никому добра. Самые близкие для Раскольникова люди, Пульхерия Александровна и Дуня, стали для него словно чужими. Чувствуя кровь на своих руках, он уже не мог общаться со всеми как прежде. Дальнейшее разрушение «теории исключительности» происходит после знакомства Раскольникова с Соней Мармеладовой. Причину своего страшного поступка он объясняет ей так: «Не для того, чтобы матери помочь, я убил – вздор! Не для того я убил, чтобы, получив средства и власть, сделаться благодетелем человечества. Вздор! Я просто убил; для себя убил, для себя одного…» Теперь Родион чувствует, что совершил страшную, непоправимую ошибку. Он не старуху убил, а прежде всего себя, свою душу, божественное начало. Раскольников больше не может жить по своей теории, поэтому сам идет и сознается в содеянном. Окончательный крах теория претерпевает во время последнего сна Раскольникова, который он видит во время пребывания на каторге. После этого начинается физическое и духовное исцеление героя. Таким образом, показывая несостоятельность теории Раскольникова, Достоевский хотел доказать, что идеи, противостоящие извечным человеческим ценностям, никогда не смогут найти себе места в этом мире. «Нельзя прийти к добру дорогою зла» — сказал выдающийся русский писатель Лев Николаевич Толстой.