Центральное место в поэме занимает помещичий быт. Автор сатирически изобразил разложение крепостничества, одновременно показав убогость и обреченность его представителей. Гоголь обличает пороки дворянства, откровенно смеется над помещиками и чиновниками, но показывает неоднозначное отношение к простолюдинам. С одной стороны, писатель глумится над глупостью и наивностью крепостных, порицает за пьянство и невежество. К примеру, «черноногая» малолетняя Пелагея по причине неграмотности не может различить где право, где лево, провожая Чичикова до большой дороги.
А лакей Петрушка обладает «особенным запахом», поскольку не склонен мыться. К тому же все свободной время слуга проводит в кабаке, поэтому вдобавок от него разит еще и особым сивушным духом. С другой стороны, Гоголь осознает, что нет вины крепостных в ограниченности и необразованности, нынешняя реальность – итог многовековой рабской жизни. Писатель уверен: простой народ полон «творящих способностей души». Эту мысль подтверждает сцена заключения сделки между Чичиковым и Собакевичем. Последний намерен подороже сбыть «мертвые души», а потому начинает расхваливать «товар», некогда обладавший талантами и умениями. Оказывается, все почившие были трудолюбивыми работниками: Михеев изготавливал прочные кареты, Милушкин умел «поставить печь в каком угодно доме», Степан Пробка был отменными плотником. Чичиков диву дается, какими талантами обладали крепостные. В поэме многие персонажи упоминаются мимоходом, но читатель видит целую галерею мастеровитых людей, представляющих многоцветный образ России. Гоголь убежден: несмотря на явные недостатки, лишь русский народ обладает достойными личностными качествами: добросердечностью, прямотой, открытостью, трудолюбием. В поэме прослеживается вера автора в светлое будущее для России. Он надеется, что в скором времени здравый смысл возобладает над жестокостью господствующих слоев, они перестанут угнетать невольников и тогда творческие таланты свободных людей станут могучей движущей силой.