С начала романа автор знакомит читателя с Пантелеем Прокофьевичем, главой семейства Мелеховых. Трудолюбивый казак передал привязанность к родной земле и дому своим детям. Главный герой – Григорий искренне любит малую родину и клин земли за хутором, который возделывало большое семейство. Григорий рос в любящей и работящей семье, с детских лет был приучен к порядку и ответственности. Шалохов показывает, что семья является главным аспектом в формировании внутреннего мира. Доказательством этому является сама судьба героя, постоянно сталкивающегося со сложным выбором. Благодаря тяжелым испытаниям раскрывается психология казака, воспитывавшегося в строгости и справедливости. На фоне семейной драмы, первой мировой, а затем и братоубийственной войн раскрывается человечность Мелехова. Ему свойственно обостренное чувство справедливости. Как-то в период сенокоса под лезвие его косы угодил дикий утенок. Григорий поднял мертвый комочек на ладонь и горько сожалел о случившемся. В этом эпизоде показано сострадание и любовь героя ко всему живому в природе. Поэтому кажется вполне естественным, что после первого боя во время войны Григорий мучительно переживает убийство врага-австрийца. «Срубил зря человека и хвораю через него, гада, душой», — признавался он брату. Казак заслужил немало наград, но так и не нашел ответа на вопрос: зачем людям нужна война?
По мере развития сюжета мы видим беспрерывную душевную борьбу Мелехова, его внутренние противоречия: как труженик он тяготеет к красным, но собственнические инстинкты заставляют поддерживать белых. В результате метаний в поисках правды казак в конце концов превращается в отщепенца: «Мне, если направдок гутарить, ни те, ни эти не по совести». В романе Шолохов поднял темы воспитания, чести, достоинства, справедливости, любви, выведя на первый план проблему поиска своего места в жизни. Духовные искания отражены в судьбе главного персонажа, оказавшегося в меняющемся и зачастую враждебном мире. В финале Григорий возвращается на свой хутор, чтобы прикоснуться к родной земле, насытиться знакомым воздухом. Только здесь искатель правды может вновь почувствовать себя целостно. Таким образом автор показывает, что строгое воспитание в казачьей семье берет свое: человек тяготеет к мирному труду и заботе о близких.