По мнению Лермонтова, тогда еще существовали честные и порядочные люди, действовали представления о долге, чести, благородстве.
Герои песни четко разделены на 2 противоположные группы. Иван Грозный и его опричник Киребеевич олицетворяют собой злую силу, несправедливость, горе. Им противостоит «молодой купец» Степан Парамонович Калашников. Он – русский богатырь, защищающий не только свою жену и свое честное имя, но и весь русский православный народ от злых сил.
Опричник Ивана Грозного, Киребеевич, влюбился в жену Калашникова. Киребеевич не привык отступать ни перед чем. Для него ничего не значит то, что Алена Дмитриевна – замужняя женщина, дававшая клятву верности своему мужу перед Богом. Киребеевич подстерегает красавицу и объясняется ей в любви:
И ласкал он меня, цаловал меня;
На щеках моих и теперь горят,
Живым пламенем разливаются
Поцалуи его окаянные…
А смотрели в калитку соседушки,
Смеючись, на нас пальцем показывали…
Калашников не мог потерпеть такого оскорбления своей жены и своего доброго имени. Он прекрасно понимает, что выступает против царя, ведь Киребеевич – любимый слуга Ивана Грозного. Но Калашников не боится смерти. Гораздо важнее для него защитить свой род, восстановить справедливость. Герой знает, что в любом случае он будет казнен. Его последние мысли — о жене, о товарищах, о Боге:
Поклонитесь от меня Алене Дмитревне,
Закажите ей меньше печалиться,
Про меня моим детушкам не сказывать;
Поклонитесь дому родительскому,
Поклонитесь всем нашим товарищам,
Помолитесь сами в церкви божией
Вы за душу мою, душу грешную!
Сам поединок Калашникова и Киребеевича описан в фольклорных тонах, как бой двух богатырей. Сначала сила была на стороне опричника, но русский богатырь собрался с духом и решил биться до последнего «за правду». Он выходит победителем и вызывает гнев царя.
Перед Иваном Грозным Калашников держится с большим достоинством. Он признает Грозного царем, испытывает к нему уважение, но не заискивает и не просит пощады. Калашников смело говорит Грозному, что он убил Киребеевича по своей воле, но причину он скажет только Богу.
Калашников готов к смерти: он выполнил свой долг. Поэтому он открыто говорит царю, чтобы тот его казнил. А после Степан Парамонович просит не оставить своей милостью его семью: жену, детей и братьев. Иван Грозный почувствовал уважение к герою. Он пообещал не оставить семью Калашникова своей заботой.
Калашникова казнили лютой и позорной смертью. Даже похоронили героя не по-христиански: «На чистом поле промеж трех дорог». Но в народной памяти Степан Парамонович остался героем. Проходя мимо его «безымянной могилки», «стар человек — перекрестится», «молодец — приосанится», «девица — пригорюнится», «пройдут гусляры – споют песенку».
Купец Калашников – это воплощение лучших черт русского народа. Он честен, полон достоинства, справедлив, смел. Ради своего рода, своего народа этот русский богатырь готов на все. И смерть он принимает достойно, как и положено по-настоящему мужественному человеку.