«Я люблю мысль народную вследствие войны 1812 года», — писал Л. Н. Толстой. Как человек относится к народу, близок или отдален от него, ищет пути к нему или не задумывается над ними, главное для Толстого. И путь любимых толстовских героев — прежде всего Наташи и Пьера — это путь их духовного приближения к народу. Чувство неосознанного нравственного слияния с народом испытывает Наташа, которая «умела понять все, что было и в Анисье, и в отце Анисьи, и в тетке, и в матери, и во всяком русском человеке».
Поиски жизненной правды, которые ведет Пьер, неизбежно приводят его к народу и постижению народной мудрости. Он находит особый смысл во встрече с солдатом Платоном Каратаевым. Мудрость Платона Каратаева — это мудрость народного восприятия жизни, и поэтому она оказывается такой близкой народу.
В наиболее высоких проявлениях своего национального характера русский народ изображен Толстым в сценах битвы под Бородином. «Всем народом навалиться хотят». Душевный подъем, непоколебимая стойкость, «стыдливое чувство» любви к родине, «скрытая теплота патриотизма» — черты народного духа, изображенные Толстым.
Исходя из идеи русского народа как «целого и единого» национального организма, Толстой осудил в романе бунт богучаровских мужиков во главе с сельским старостой Дроном, не пожелавших выезжать из своей деревни перед самым захватом ее вражеской армией. Поведение крестьян расценено писателем как проявление с их стороны корыстных намерений и желаний, чуждых русскому патриотизму.
«Мысль народная» художественно реализуется в романе не только путем исследования коллективной психологии и раскрытия морального духа огромной массы солдат и крестьянства. Эта мысль воплощена во множестве индивидуализированных образов.
Народное начало — простота и героизм — присутствует в характере и поведении ротного Тимохина. Он со своей ротой так неожиданно атаковал врага, «с такою безумною и пьяною решительностью, с одной шпажкой набежал на неприятеля, что французы, не успев опомниться, побросали оружие и побежали». В битве под Бородином князь Андрей будет ссылаться на авторитет Тимохина как выразителя народного духа.
Один из любимых толстовских героев — капитан Тушин. Внутренняя красота, нравственная сила скрыты под непривлекательной внешностью. Бесстрашный на поле сражения, героически стойкий, инициативный, смущающийся при виде начальства — таким предстает Тушин в романе. Те человеческие, моральные и воинские качества, которые Толстой считал неотъемлемым достоинством русского солдата и всего русского народа, — героизм, сила воли, простота и скромность — воплощены в образе Тушина, являющегося выразителем народного духа.
Тихон Щербатый добровольно вступил в отряд Денисова, проявил «большую охоту и способность к партизанской войне». «Никто больше его не открыл случаев нападения, никто больше не побрал и не побил французов…» Дух непокорности и чувство любви к своей земле, все то бунтарское, стихийно-мятежное и смелое, что писатель обнаруживал в крепостном крестьянстве, он собрал воедино и воплотил в образе Тихона, написанного тепло, с добродушно-ласковым чувством. ‘
Другая сторона мужицкой души, противоположные качества народного характера выражены в Платоне Каратаеве. Его мировоззрение — воплощение психологии патриархального крестьянства. Каратаев верит в то, что все в жизни людей совершается «не нашим умом, а божьим судом». Ни на что не ропщет, никого не обвиняет, незлобив, кроток, добр к каждому человеку — таков Платон Каратаев. Во всем — торжество добра. Всепрощение.