Главная тема романа — судьба народа в годы революции и гражданской войны. В хождениях казачества между революцией и контрреволюцией проявилась действенная природа психологии мелкого собственника. Его прошлое влечет к буржуазии, а будущее — к пролетариату. Его разум тяготеет к последнему, а предрассудок к первому.
У казачества есть колебания, которые принадлежат среднему крестьянству, проявились особенно. То в остальных районах России основой союза крестьянства с пролетариатом — борьба за землю, то на Дону казачество имело достаточно земли. Белогвардейцы запугивали казаков слухами, словно большевики хотят забрать у них землю и отдать «мужикам». Из-за этих провокаций казаки входили в ненависть, толкали на борьбу за свою землю. Казаки, подавленные из-за восстания белых, думали о весенней пахоте, об оставленном хозяйстве. В привязанности казаков к своему хозяйству проявились : чувства усталости, вины и раздражения особенно сильно овладевают казаками после соединения их с прорвавшейся на Дон белой армией. Даже у хозяйственного Пантелея Прокофьевича Мелехова, истого хранителя казачьего духа, воодушевлявшего еще недавно своих сыновей на войну с большевиками, резко меняется настроение. Война разрушила его душу, лишила прежнего желания к работе, отняла у него старшего, внесла распад и ссору в семью. Прошла она над его жизнью, как буря над делянкой пшеницы, но пшеница и после бури встает и красуется под солнцем, а старик подняться уже не мог. Казаки все больше отходили от белого командования, и после разгрома белой армии оставшиеся в живых стали возвращаться в родные хутора, но не все сразу признали власть Советского союза. Первое время многие из казаков поддерживали бандитов и помогали им в борьбе с продотрядами. Но вскоре они осознали, что это помещает нормальной жизни казачьего народа.
В главном произведении Шолохова представлены и те герои, кто хотел удержать старые порядки, потопить в крови народную власть. Это семейство: хуторских богатеев Коршуновых, купец Мохов, помещик Листницкий, генералы и офицеры белой армии, иностранные интервенты. Выразительны в романе портреты Корнилова, Каледина, Краснова. Как собаки, дерущиеся за кость, они в борьбе за власть злобно обличают друг друга. Иностранная помощь не спасла белых генералов. На Дону, очищенном от белогвардейцев, начинается строительство новой жизни. Но и у всего казачьего народа начнется хорошая жизнь.
При всем многообразии героев Михаилу Александровичу удалось наделить каждого героя собственными чертами, создать неповторимое лицо, неповторимый внутренний человеческий строй.
Роман Шолохова получил международное признание, а автор — Нобелевскую премию.