Рано умерший отец его из обойщиков выбился в управляющие большой пароходной конторы; дед со стороны матери, Каширин, был богатый красильщик.
В семь лет Горький остался круглым сиротой, а дед начал разоряться, и для заброшенного, почти не знавшего ласки мальчика наступила та эпопея скитаний и тяжелых невзгод, которая побудила его избрать столь символический псевдоним. Первый рассказ будущего певца революции, сокола и буревестника мятежных лет борьбы с царским режимом, сильно отдавал романтизмом и плохо переваренным ницшеанством. Современник Горького А.Богданович писал: «От большинства очерков г. Горького веет этим свободным дыханием степи и моря, чувствуется бодрое настроение, что-то независимое и гордое, чем они резко отличаются от очерков других авторов, касающихся того же мира нищеты и отверженности».
Особую группу представляют собой театральные пьесы Горького. Драматического таланта в непосредственном смысле — умение завязать драматический узел, а затем развязать его, сконцентрировать внимание зрителя на одном пункте и вообще дать нечто цельное, — у Горького совсем нет. Он дает ряд отдельных картин, отдельных характеристик и блестящих, врезающихся в память афоризмов и ярких словечек. В литературно-художественной иерархии пьес первого периода деятельности Горького довольно слабы «Дачники», «Дети Солнца». По содержанию все это чрезмерно жестокие нападки на интеллигенцию за отсутствие глубины и искренности и в лучшем случае за беспочвенность.
Серьезный литературный интерес представляет только первая пьеса Горького, «Мещане», и, несомненно, крупное место в русской драме занимает «На дне». В «Мещанах» интересно разработаны разложение старого мещанско-купеческого быта и трагедия разлада между старым и молодым поколениями. Автор приветствует появление на арене жизни здоровой трудовой интеллигенции, верящей в свои силы и способность устроить свою жизнь по собственному идеалу. Представители этой поросли не лишены, однако, известной дозы самодовольства и впадают, таким образом, в мещанство нового рода.
Коронная пьеса Горького «На дне» тесно связана с типами «бывших людей», блестяще разработанными в прекрасном рассказе, так и озаглавленном: «Бывшие люди». Перед нами опять ночлежка, опять мнимые босяки, ярко и образно философствующие о смысле жизни. Герои пьесы — большей частью люди, которых никак нельзя причислить к сентиментальной породе «униженных и оскорбленных». Они нимало не жаждут сострадания, они принципиальные враги существующего порядка; работу презирают, в благотворность ее не верят. Но помимо воли все существо их проникнуто тоской по чему-то положительному, хотя бы в форме какого-нибудь красивого призрака.
Центральной фигурой пьесы является своеобразный праведник, странник Лука, создающий целую стройную теорию возвышающего обмана. В лице Луки индивидуализм доведен до крайних пределов: «Все существует постольку, поскольку я тут причастен». Есть ли Бог? «Коли веришь, есть; не веришь, нет… Во что веришь, то и есть». Нужна ли истина даже в смысле простой достоверности? Если она разрушает приятную мне иллюзию — будь она проклята. Проститутка Наташа, начитавшись бульварных романов, с жаром рассказывает сотоварищам по ночлежке, что в нее был когда-то влюблен студент «Гастоша», который от безнадежной любви к ней застрелился. Ночлежники хохочут, но Лука ласково ей говорит: «Я — верю! Твоя правда, а не ихняя… Коли веришь, была у тебя настоящая любовь… значит, была она! Была», Умирающую жену сапожника он с жаром уверяет, что ее ждет рай и что «смерть нам — как мать малым детям». Спившийся Актер живет мечтой о чудной санатории с мраморными полами. И это сосредоточение всего мира в сознании личности получает свое центральное выражение в ставшем знаменитым изречении мнимого циника Сатина: «Человек — это звучит гордо!»
Яркое сознание личности и составляет тот лейтмотив, который проходит через всю литературную деятельность Горького. Но столь же важно для характеристики писателя и то, что сознание личности теснейшим образом связано в нем со стремлением к идеалу. Устами Актера из «Дна» он с увлечением повторяет: «Слава безумцу, который навеял человечеству сон золотой». И в общем, лучшей частью своей литературной деятельности Горький входит в историю культуры как человек, пропевший могучую песнь «безумству храбрых».
Горький тесно примкнул к партийной работе русской социал-демократии, принимая деятельное участие практически во всех начинаниях партии. Было бы очень неосторожно приписать громкую известность писателя лишь непосредственным свойствам его таланта. В наше время усиленного общения даже между самыми отдаленными пунктами земного шара всякое явление, которому по тем или иным причинам удалось обратить на себя внимание, приобретает известность, о которой прежде не могло быть речи. К каждому источнику света приставлен теперь огромнейший рефлектор, к каждому источнику звука — гигантский рупор. Несомненно, что элемент моды, помноженный на увеличительную силу новейшего междуобластного и международного обмена, сыграл ведущую роль в размерах успеха, доставшегося на долю Горького. Тем не менее самый успех заслужен им вполне законно. Он обусловлен прежде всего тем, что у Горького было яркое, истинно художественное дарование, которое не решаются отрицать самые злые ненавистники писателя. Основные свойства его таланта: замечательная наблюдательность и колоритность, заражающая читателя свежесть восприятия, высокое развитие чувства природы, первостепенная меткость афоризма.