В этот период можно выделить немало политических деятелей, чьей основной задачей было удержать власть в своих руках в условиях голода, частых восстаний и иностранной интервенции. После кончины последнего государя из династии Рюриковичей, Фёдора Иоанновича, страной правил, избранный Земским собором, Борис Годунов (1598-1605), влиятельный боярин и ранее ближайший советник царя Федора.
С началом его правления многие историки связывают на начало Смуты. Последствия политики опричнины, проводимой Иваном IV, а также голод 1601-1603 годов сильно ослабили экономику и вызвали волну недовольства среди населения, которая привела к смертям, грабежу и многочисленным восстаниям, например, восстанию Хлопка (1603). Все вышеуказанные события так или иначе способствовали росту недовольства правлением Бориса и усилению его соперников.
Ситуация ухудшилась с появлением на территории Российского царства Лжедмитрия I, предъявившего свои права на престол от имени «чудом спасшегося» наследника Дмитрия Иоанновича. Заручившись поддержкой части крестьян, некоторых отрядов казаков и бояр, Лжедмитрию вместе с польским отрядом удалось закрепиться в Москве.
К этому времени уже умер Борис Годунов, его жена и сын были убиты в результате боярского заговора. Царствование самозванца было недолгим и характеризовалось курсом на сближение с Польшей и проведением множества реформ, которые одобрили далеко не все слои населения. Подтверждение указов, закрепощающих крестьян, венчание по католическому обычаю — всё это подрывало сложившийся образ «правильного» царя и надежду на лучшее будущее при новом государе.
Очередной боярский заговор, организованный Василием Шуйским, одним из самых влиятельных бояр, покончил с правлением Лжедмитрия. Россия при Шуйском и последующим правлением бояр (Семибоярщина) столкнулась новыми крестьянскими волнениями (восстание Ивана Болотникова), а также с польско-шведской интервенцией.
В итоге Русь ещё долго не могла восстановиться после Смутного Времени. Первый шаг к восстановлению русской государственности был положен в 1613 году, когда на Земском соборе Михаил Фёдорович Романов был избран и приглашен на царство. Завершилась же Смута лишь в 1618 году после подписания Столбовского мира со Швецией и Деулинского перемирия с Речью Посполитой.
Смута начала XVII века – одна из самых тёмных эпох в истории российского государства. Многочисленные кризисы, нестабильность власти и слабость на политической арене привели к иностранным вторжениям и потере некоторых территорий на западе и северо-западе Руси. С другой стороны, в условиях Смутного Времени оказалось, что страна оказалась способна противостоять оккупации, голоду и кризису власти, ведь в итоге члены Земского Собора пришли к компромиссу и выбрали нового государя.