Ярослав Мудрый занял киевский престол в результате войны со своим братом Святополком Окаянным. Святополк печально знаменит тем, что ради власти убил своих братьев Бориса и Глеба (ныне причислены к лику святых), чем начал междоусобную войну. Последним сражением этой войны стала битва на реке Альте (1019 г.), во время которой войска Ярослава окончательно разгромили рать Святополка. Ярослав стал киевкий князем и приступил к восстановлению единства Руси, потерянного в междоусобной борьбе с братом. Получилось у него это не сразу, потому что другому брату, Мстиславу Тмутараканскому удалось отвоевать себе право на половину Руси. Однако в 1036 г., после смерти Мстислава, Русь снова обрела цельность.
В годы своего правления Ярослав принял первый письменный свод законов на Руси «Русскую Правду», окончательно разгромил печенегов, начал развивать образование. При Ярославе как никогда возросла мощь Киева, соперничавшего с Константинополем. В городе был отстроен Софийский Собор и Золотые ворота. Русь получила широкое международное признание. Все это, возросший авторитет государства, позволили Ярославу впервые на Руси назначить митрополитом русского по происхождению человека — Иллариона, автора «Слова и законе и благодати». Это был шаг к независимости русской церкви от византийской, что фактически означало признание того факта, что Русь выходит из-под влияния иного государства и заявляет о своем равенстве с Византией, а следовательно и со всеми остальными сильнейшими государствами Европы того времени.
Итоги правления Ярослава Мудрого неоднозначны. С одной стороны, Русь достигла своего наивысшего могущества, стала богаче, культурно развитее. С другой — косвенным последствием правления Ярослава стала начавшаяся после его смерти междоусобная война. Историки называеют одной из ее причин закон о престолонаследии, принятый Ярославом Мудрым. Согласно новому правилу, теперь престол передавался не от отца к сыну, а к старшему в роду (очередный порядок престолонаследия), что породило огромное количество споров и претензий.