Но та отвергает его притязания, ведь он за время своей поездки ей «не писал трех слов», и её сердце уже избрало другого. В чем же причины этой перемены? Прежде всего – разлука. Софья «переросла» свою детскую влюбленность: три года для ее лет – большой срок. Кроме того, Софью пугает независимость, неуправляемость Чацкого, а также отталкивают его прямолинейность и отсутствие стеснения в высмеивании чужих пороков. И наконец, новая любовь. Секретарь её отца Молчалин, представитель т. н. «фамусовсовского общества», а, следовательно, антипод Чацкого, привлекает Софью своими покорностью, смирением и добротой (как кажется ей). Хотя девушка отнюдь не глупа, а Молчалин не блещет умом, разум её затуманен модными в то время французскими любовными романами.
Молчалин добивается расположения Софьи, давая ей то, чего она хочет (угождает всем, как ему завещал отец). Противопоставление Чацкого и Молчалина и – шире – Чацкого и всего «фамусовского общества» лежит в основе главного конфликта пьесы. Любовная линия в сюжете создана автором для того, чтобы подчеркнуть остроту конфликта.