Цель придает человеческому существованию направление развития, упорядочивает события, ведет вперед и направляет. Она заставляет человека выстраивать план важных и второстепенных дел, четко разграничивая необходимое и необязательное. Жизнь, не имеющая никакой цели, безнравственна, скучна, бессмысленна. Эту тему развивали в литературе А.С. Пушкин, М.Ю. Лермонтов, И. А. Гончаров, рисуя портреты своих современников – «лишних людей», чья жизнь лишена цели, а, значит, и смысла.
Главный герой романа А.С. Пушкина «Евгений Онегин» ведет пустую праздную жизнь. В экспозиции подробно рассказывается о воспитании Онегина гувернером-французом и поверхностном образовании Евгения, что характерно для аристократии того времени: «Мы все учились понемногу чему-нибудь и как-нибудь». Повзрослевший герой испытывает скуку: разочаровывается в театре и науках, в любви и светском обществе. Увлеченный своей ролью скучающего Чайльд Гарольда, он не понимает и не принимает любви Татьяны. От нечего делать он флиртует с невестой своего друга, и эта бессмысленная выходка приводит к смерти Ленского. У Онегина нет никакой цели в жизни, кроме как убить время, развлечься. В финале романа герой возрождается для любви, но и эта цель — завоевание любимой женщины — оказывается бессмысленной и безнравственной, на что герою указывает Татьяна Ларина, отрицая возможность дальнейших их отношений, ведь она «другому отдана» и будет «век ему верна». Социальное положение и воспитание определили основные черты характера Онегина и бессмысленность, бесцельность его жизни. Не случайно именно этот герой открывает ряд «лишних людей» в русской литературе.
Ярким примером личности, страдающей от отсутствия цели в жизни можно назвать главного персонажа романа М.Ю. Лермонтова «Герой нашего времени». Будучи умным, талантливым, самокритичным, смелым Печорин ведет пустое существование, лишенное цели, любви, стремления достичь чего-либо. Он причиняет страдания другим людям – Бэле, княжне Мери, Грушницкому, Максиму Максимычу, – и страдает сам, погружаясь в разрушительные глубины самоанализа. Печорин называет себя и свое поколение «жалкими потомками… неспособными более к великим жертвам ни для блага человечества, ни даже для собственного нашего счастья…» В этой неспособности к духовому движению, реальному действию, постановке личной цели и заключается суть трагедии современников Лермонтова, обреченных на бессмысленную жизнь и бездействие. Печорин продолжает ряд лишних людей в русской литературе. Не случайно Белинский утверждал, что «Печорин — это Онегин нашего времени».
Илья Ильич Обломов, следуя за Евгением Онегиным и Григорием Печориным, завершает ряд «лишних людей» в галерее литературных персонажей. В статье «Что такое обломовщина?» Н.А. Добролюбов определил характер Обломова как «коренной народный наш тип», символизирующий лень и отсутствие воли к действию. «Спит безмятежно человек» — вот идеал существования Обломова. По сути, цель его жизни – лежать на диване в старом халате. Обломов не способен управлять своим родовым поместьем, он отказывается от любви Ольги Ильинской и не в силах поддерживать дружбу со Штольцем. Причины бездеятельности Обломова кроются не только в его воспитании и характере. По словам Обломова, в течение двенадцатилетней жизни в Петербурге в его душе «был заперт свет, который искал выхода, но… не вырвался на волю и угас», то есть обществу его устремления и потенциал оказались не нужны. Бездействие и отсутствие цели в жизни буквально убивают Обломова. Он опускается, не выходит из дома, не встает с дивана, болеет и умирает.
Цель в жизни иметь необходимо. Отсутствие цели, бессмысленность существования ощущается личностью как трагедия и делает человека несчастным. Вопрос о смысле и цели собственного бытия является ключевым для становления характера, реализации возможностей, заложенных в каждом человеке. Именно цель и путь к ней составляют самую насыщенную и яркую сторону жизни, позволяющую человеку быть счастливым от осознания того, что он добился того, чего хотел, и прожил свою жизнь не зря.