Поэме предшествует эпиграф из Библии: «Вкушая, вкусих мало меда, и се аз умираю». Сюжет произведения строится на том, что герой убегает из монастыря и проживает три чудесных дня «на воле». Но, слабый и немощный, он вновь попадает в свою «тюрьму» и там умирает.
Мы понимаем, что натура Мцыри ищет жизни, наполненной страстями, битвами и победами, свободой. Только после побега из монастыря герой осознает, что такое счастье.
В этом ему помогает природа – истинное создание Бога, прекрасное, величественное, мощное и гордое. Буря, разразившаяся в ночь побега Мцыри, горный поток около чудесного сада, где он увидел прекрасную грузинку, горы, скалы, пышные поля, холмы – всех их Мцыри считает друзьями, своими братьями по крови.
Главному герою навсегда запомнятся зеленые холмы, темные скалы, пышные луга и так знакомо виднеющиеся вдали, сквозь туман, покрытые снегом горы его далекой родины:
В ущелье там бежал поток,
Он шумен был, но неглубок;
К нему, на золотой песок
Играть я в полдень уходил.
За те три дня, что Мцыри был на воле, он почувствовал себя другим человеком. Кульминацией его «перерождения» стал бой с барсом, из которого юноша вышел победителем:
Рванулся из последних сил,
И мы, сплетясь, как пара змей,
Обнявшись крепче двух друзей,
Упали разом, и во мгле
Бой продолжался на земле.
Мцыри побеждает барса, и это становится его триумфом.
Но Мцыри так и не достиг желанной свободы. Лирический герой Лермонтова не находит себе места в этом мире, он оказывается ему чужд. Но приближение смерти не ослабляет духа героя. Даже увещевания монаха не заставляют его раскаяться. Он и теперь бы «рай и вечность променял» за несколько минут жизни в родном краю. Побежденный обстоятельствами, духовно Мцыри не сломлен, а его мужество и героизм являются укором трусливым и бездеятельным монахам — олицетворению общества, современного Лермонтову.
Таким образом, патриотическая идея сочетается в поэме с темой свободы. Желание Мцыри «узнать: для воли иль тюрьмы на этот свет родились мы» обусловлено его страстным порывом к свободе.
Лермонтов утверждает, что человек неотделим от своей Родины, от своих корней. Он может полностью реализовать свои возможности только там, где родился. Поэтому Мцыри так стремится к дому и к свободе — эти понятия для него слиты в одно.
Поэма «Мцыри» — одно из самых поразительных поэтических произведений Лермонтова, в котором красота главной мысли сочетается с виртуозностью художественного воплощения.