В романе-эпопее Льва Николаевича Толстого «Война и мир» судьба человеческая, жизнь отдельного героя нерасторжимо связаны с судьбой и жизнью всего народа. Важная характерная черта толстовского мировоззрения заключается в том, что он историю не отделяет от обычной частной, человеческой жизни, и те же законы, по которым происходят исторические события, действуют применительно к обычной жизни отдельного человека. Личности, характеры всех главных героев формируются в процессе их участия в исторических событиях, а конкретно в войне.
И Пьер, и Наташа, и Андрей Болконский обретают смысл своей жизни в 1812 г., в едином патриотическом порыве пройдя через этап сложных нравственных переживаний.
Толстой в романе передает вечное борение, борьбу двух начал, определяющих содержание человеческой жизни. Начало войны сосредоточивает в себе стихию эгоизма, то, что разъединяет людей, вносит в их существование вражду и рознь. Не случайно Толстой находит емкое определение, когда говорит о войне 1812 г. Он пишет: «Началась война, то есть совершилось противное человеческому разуму и всей человеческой природе событие».
Война для Толстого — это человеческий разлад, разъединение, распад жизненных связей. Наполеон у Толстого является наиболее ярким воплощением этого разрушительного начала. Толстой воплощает в Наполеоне и осуждает в этом историческом деятеле эгоизм, безмерное властолюбие, жажду славы, личного господства над миром в сочетании с тупым равнодушием к людям. Наполеон прикрывается высшими целями, но на самом деле идет к мировому господству и, не задумываясь, бросает в мясорубку войны целые армии и народы. Отдельно взятый человек с его неповторимым внутренним миром, с его стремлениями, привязанностями не существует. Для него люди — безликая масса, материал для его собственного безграничного самоутверждения.
Диаметрально противоположным в романе является образ Кутузова. В образе Кутузова нет ничего героического, величавого, он даже антигероичен. В Кутузове воплощаются противопоставленные Наполеону (войне) простота и естественность, добро и правда. Кутузов показан как старый человек, крестьянская девочка говорит о нем: «Просто дедушка». Он лишен каких бы то ни было личных притязаний, даже его выдвижение на пост главнокомандующего представлено как «воля истории», а не итог личных устремлений. Толстой придает образу Кутузова в романе высшую мудрость. Он считает, что выиграет не более искусный в стратегическом отношении противник, а более сильный духом. И здесь перевес на стороне русской армии, руководствующейся идеалами патриотизма, защищающей от врага Родину. Победа в войне русской армии с точки зрения высших нравственных идеалов предстает зако номерностью.
В общей концепции романа мир отрицает войну. Ужас смерти сотен людей на плотине Аугеста, во время отступления русской армии после Аустерлица, потрясает тем более, что Толстой сравнивает этот ужас с видом той же плотины в другое время, когда здесь «столько лет мирно сиживал в колпаке старичок-мельник с удочками».
Рассказать правду о войне, замечает сам Толстой, очень трудно. Его новаторство связано не только с тем, что он показал человека на войне, но главным образом с тем, что, развенчав ложную, он первым открыл подлинную героику войны, представил войну как будничное дело и одновременно как испытание всех душевных сил человека в момент их наивысшего напряжения. И неизбежно случилось так, что носителями подлинного героизма явились простые, скромные люди, такие как капитан Тушин и Тимохин, забытые историей генералы Дохтуров и Коновницын, никогда не говоривший о своих подвигах Кутузов. Именно они влияют на исход исторических событий.