Основная их тема — духовная жизнь страны и народа. Главным для писателя является исследование жизни России, размышления о ее прошлом и будущем. Но, в отличие от Островского, Некрасова и Толстого, Лесков основное внимание уделяет изображению судеб отдельных людей.
Герои его произведений — русские в полном смысле этого слова. Они настоящие богатыри, их судьбы неразрывно связаны с судьбой всего народа.
Таков Иван Северьяныч Флягин («Очарованный странник»). Перед нами повесть о жизни простого человека, богатой приключениями и необычными ситуациями. Однако при более вдумчивом чтении за простым, бытовым повествованием можно рассмотреть глубокое исследование судьбы целого народа. Иван Северьяныч честен и беспристрастен в суждениях о себе. Поэтому читатель имеет возможность всесторонне оценить этого героя, его положительные и отрицательные качества.
Многое пришлось пережить Флягину: и барский гнев, и татарский плен, и неразделенную любовь, и войну. Но из всех испытаний выходит он с честью: не унижается перед господами, не покоряется супостатам, не дрожит перед смертью и всегда готов пожертвовать собой ради правды. Он никогда и ни при каких обстоятельствах не изменяет своим убеждениям, принципам и вере.
Иван Флягин — человек глубоко религиозный, и вера помогает ему оставаться самим собой. Ведь не принял он в плену мусульманскую веру, хотя этим мог значительно облегчить себе жизнь. Более того, Иван пытается бежать, терпит неудачу и снова совершает побег. Зачем он это делает? Ведь на родине его ждет не лучшая жизнь. Ответ Ивана Северьяныча прост: затосковал по родине, да и негоже русскому человеку жить среди «бусурман», в неволе. Бог всегда живет незримо в душе «очарованного странника».
И заканчивает свой путь Иван в монастыре послушником. Это единственное место, где он наконец обретает покой и благодать, хотя поначалу и повадились бесы искушать его: при виде людей в Иване Северьяныче «дух поднимался», напоминая о былой неспокойной жизни.
Иван Северьяныч следует туда, куда гонит его судьба, и всецело отдается на волю случая. Ему не свойственно какое-либо планирование жизни. И это, считает Лесков, характерно для всего русского народа. Ивану Флягину чуждо всякое корыстное деяние, ложь и интриги. Он откровенно рассказывает о своих приключениях, ничего не утаивая и не скрашивая перед слушателями. Его, на первый взгляд, беспорядочная жизнь имеет особую логику — от судьбы никуда не деться. Иван Северьяныч корит себя за то, что сразу не пошел в монастырь, как было обещано матерью, а пытался найти лучшую долю, познав только одни страдания. Однако куда бы он ни стремился, где бы он ни был, перед ним всегда оказывалась черта, за которую он ни за что не смел переступить: он всегда чувствовал четкую грань между праведным и неправедным, между добром и злом, хотя некоторые поступки его иногда кажутся странными. Так, он убегает из плена, оставляет своих некрещеных детей и жен, ничуть не сожалея о них, бросает деньги князя под ноги цыганке, отдает порученного ему ребенка матери, отняв при этом его у отца, убивает брошенную и опозоренную женщину, которую любит. И более всего поражает в герое то, что даже в самых сложных ситуациях он не задумывается над тем, как надо поступить. Им руководит какое-то интуитивное нравственное чувство, которое его никогда не подводит. Лесков считал, что эта врожденная праведность — неотъемлемая черта русского национального характера.
Присуще русскому человеку и так называемое «расовое» сознание, которым в полной мере наделен Иван Флягин. Этим сознанием проникнуты все поступки героя. Пребывая в плену у татар, Иван ни на минуту не забывает, что он русский, и всей душой стремится на родину, наконец совершает побег. Никто и никогда не говорил ему, что нужно делать и как надо поступить. Иногда его поступки, казалось бы, совершенно алогичны: он вместо воли просит у барина гармонику, из-за каких-то птенцов рушит свою благополучную жизнь в помещичьем имении, добровольно идет в рекруты, пожалев несчастных стариков и т. п. Но поступки эти раскрывают перед читателем ту безграничную доброту, наивность и чистоту души странника, о которой он сам даже не подозревает и которая помогает ему с честью выходить из всех жизненных испытаний. Ведь душа русского человека, по глубокому убеждению Лескова, неисчерпаема и несокрушима.
Тогда в чем же причина несчастной судьбы русского человека? На этот вопрос писатель ответил, раскрыв причину трагической судьбы своего «очарованного странника»: не по предназначенному ему Богом пути следует русский человек, а, сбившись однажды, вновь найти дорогу не может. Еще в начале повести задавленный лошадьми монах предсказывает Ивану: «…будешь ты много раз погибать и не разу не погибнешь, пока придет твоя настоящая погибель, и ты тогда вспомнишь материно обещание за тебя и пойдешь в чернецы». И в этих словах воплощает писатель судьбу всей России и ее народа, которому суждено пережить множество горестей и бед, пока не найдет он свой единственный, праведный путь, ведущий к счастью.