Достоевский уже в первом романе «Бедные люди» обращается к теме «маленького человека». Главный герой романа Макар Девушкин — бедный чиновник, придавленный горем, нуждой и социальным бесправием. Как и Гоголь в повести «Шинель», Достоевский обратился в теме бесправного, безмерно униженного и забитого «маленького человека», живущего своей замкнутой внутренней жизнью в условиях, грубо попирающих достоинство человека.
Сам Достоевский писал: «Все мы вышли из „Шинели» Гоголя». Гуманистическая направленность «Бедных людей» была замечена критикой. Белинский восторженно приветствовал Достоевского: «Это талант необыкновенный и самородный, который сразу еще первым произведением своим резко отделился от всей толпы наших писателей…»
В начале 60-х гг. XIX в. Достоевский развивает тему «маленького человека» в романах «Угнетенные и оскорбленные» и «Записки из мертвого дома». «Записки из мертвого дома» -волнующая повесть о каторге и каторжанах. Кто виноват, спрашивает автор, что «погибли даром могучие силы, погибли ненормально, незаконно, безвозвратно?» И читатель неизбежно делал вывод о жестокости того социального строя, который погубил духовное богатство русских людей.
В «Униженных и оскорбленных» Достоевский углубляет и заостряет тему бесправия бедноты, поставленную в «Бедных людях». От кого терпят унижения прекрасные, честные, но бесправные люди — так поставлен вопрос в романе. Ответ: от властных, богатых мерзавцев, подобных князю Волконскому. Это противопоставление двух общественных групп в романе дает автору возможность выразительно нарисовать социальные контрасты капиталистического Петербурга с его нищенскими углами с одной стороны, и аристократическими особняками — с другой.
Тема «бедных людей», «униженных и оскорбленных» была продолжена автором в «Преступлении и наказании». Здесь она прозвучала еще сильнее. Одну за другой раскрывает Достоевский перед читателями картины беспросветной нищеты. Место действия романа -самая грязная часть старого Петербурга, клоака столицы. На этом фоне разворачивается перед нами жизнь семьи Мармеладовых. Спивается с горя и теряет человеческий облик чиновник Мармеладов, которому «некуда идти» в жизни: «Для того и пью, что в питии сем сострадания и чувства ищу… Пью, ибо сугубо страдать хочу!» Измученная нищетой, погибает от чахотки жена Мармеладова, Екатерина Ивановна. Соня выпущена на улицу торговать своим телом, чтобы спасти семью от голодной смерти: «…и вижу я, эдак часу в шестом, Сонечка встала, надела платочек, надела бурнусик и с квартиры отправилась, а в девятом часу и назад обратно пришла. Пришла и прямо к Катерине Ивановне, и на стол перед ней тридцать целковых молча выложила. Ни словечка при этом не вымолвила, хоть бы взглянула, а взяла только наш большой драдедамовый зеленый платочек, накрыла им совсем голову и лицо и легла на кровать лицом к стенке, только плечики да тело все вздрагивают…»
Тяжела судьба и семьи Раскольникова. Его сестра Дуня, желая помочь брату, готова пожертвовать собой и выйти замуж за богача Лужина, к которому чувствует отвращение.
Другие персонажи, в том числе и эпизодические фигуры несчастных людей, встречающиеся Раскольникову на улицах Петербурга, дополняют общую картину безмерного горя.
Раскольников понимает, что жестокая сила, создающая в жизни тупики для бедняков и бездонное море страданий, — это деньги. И чтобы их раздобыть, он идет на преступление под влиянием надуманной идеи о «необыкновенных личностях».
Федор Михайлович Достоевский создал обширное полотно безмерных человеческих мук, страданий и горя, пристально и проницательно вглядывался в душу «маленького человека» и открыл в нем залежи огромного духовного богатства, душевной щедрости и красоты, не сломленных тяжелейшими условиями жизни. Достоевский — гениальный писатель, рассматривающий больные стороны современного ему общества и рисующий живые картины русской действительности. Созданные автором образы «маленьких людей» проникнуты духом протеста против социальной несправедливости, против унижения человека и верой в его высокое признание.