В романе «Война и мир» эта тема выражена особенно ярко, без нее невозможно понять философию жизни Л. Н. Толстого.
В своем романе Толстой описывает две войны начала XIX в. — войну 1805—1807 гг. в Европе и Отечественную войну 1812 г. Первая ведется на чужой земле и имеет цели, непонятные простому человеку. Вторая же затрагивает всех и каждого, потому что от исхода этой войны зависит не только политическое равновесие в Европе, карьера или семейное счастье отдельно взятых людей, но и существование мира вообще.
Судьбы почти всех героев романа связаны с войной. Война проверяет их мировоззрение и нравственные силы. Например, князь Андрей, принимавший участие в обеих войнах, под Аустерлицем хотел в одиночку совершить подвиг, спасти всю армию, стремился к славе и величию, к своему «Тулону». А после сражения «ему так ничтожны казались… все интересы, занимавшие Наполеона, так мелочен казался ему сам герой его, с этим мелким тщеславием и радостью победы, в сравнении с тем высоким, справедливым и добрым небом, которое он видел и понял, что он не мог отвечать ему». Под Бородино князь Андрей уже вместе со своим полком, вместе со всей русской армией делает все необходимое для спасения России, он — один из многих. «Князь Андрей, точно так же, как и все люди полка, нахмуренный и бледный, ходил взад и вперед… заложив назад руки и опустив голову. Делать и приказывать ему нечего было. Все делалось само собою».
Юный Николай Ростов сначала воспринимал войну как праздник, парад красивых мундиров, хотел совершить подвиг во имя Отечества и горячо любимого императора. «Мысль о поражении и бегстве не могла прийти в голову Ростову». Настоящая война с ее кровью, потом, возможностью скорой смерти открыла Ростову жизнь с другой стороны, как что-то запутанное и страшное, противное здравому уму, человеческой природе. В то же время война, жизнь в полку помогает Ростову уйти от «каши жизни», избежать ее сложных вопросов. Именно война дает ему возможность познать жизнь, возмужать.
Другой герой романа, Пьер Безухое, хотя и не принимал непосредственного участия в боевых действиях, все же присутствовал на Бородинском поле и видел сражение. После этого в Москве он был взят в плен французами, в плену познакомился с Платоном Каратаевым. Во время войны весь внутренний мир Пьера изменился. «Он узнал в своем плену не словами, не рассуждениями, но непосредственным чувством то, что ему давно уж говорила нянюшка: что Бог вот он, тут, везде. Он в плену узнал, что Бог в Каратаеве более велик, бесконечен и непостижим, чем в признаваемом масонами Архитекторе вселенной… он бросил трубу, в которую смотрел до сих пор через головы людей, и радостно созерцал вокруг себя вечно изменяющуюся, вечно великую, непостижимую и бесконечную жизнь».
Те герои романа, которые не участвовали в сражениях, также были затронуты-войной. Например, Ростовы были вынуждены уехать из Москвы, оставив все свое имущество. Наташа отдала все подводы для перевозки раненых. Если бы не было войны, Наташа не встретилась бы с князем Андреем в Мытищах. А именно благодаря войне и этой встрече она так выросла духовно. Княжна Марья уехала из Лысых Гор, хотя французы предлагали ей свое покровительство. Перед отъездом она встретилась с Николаем Ростовым, и эта встреча оказалась очень важной в их судьбе.
Некоторые герои романа «Война и мир» — исторические личности: Наполеон, Кутузов, Александр I. Все они также имели непосредственное отношение к войне — они были полководцами, главнокомандующими. Наполеон, обладая большой властью, пытался управлять сотнями тысяч людей. Он считал, что ход сражения зависит только от его приказаний. Толстой показал Наполеона во время Бородинского сражения: «Наполеон не видел того, что в отношении своих войск играл роль доктора, который мешает своими лекарствами, — роль, которую он так верно понимал и осуждал». Этим Толстой доказывает, что Наполеон не мог влиять на ход сражения. Также Александр I не влияет на ход Аустерлицкого сражения. Он уехал с поля боя, когда было ясно, что сражение проиграно. А Кутузов, наоборот, не стремился управлять войсками — он только исполнял волю народа. Когда многие генералы советовали Кутузову атаковать французов, он отказывался, понимая, что наиболее быстрый способ изгнать французов из России — это предоставить им самим бежать. Кутузов также осознавал, что народу нужно не взятие в плен французских генералов, а освобождение России от захватчиков. Народ по-разному воспринимал войну 1805 г. и войну 1812 г. На войне 1805—1807 гг. солдаты сражались за интересы императоров. Эта война была не нужна народу. Поэтому русские проиграли Аустерлицкое сражение и войну в Австрии. А во время войны 1812 г. солдаты русской армии защищали свое Отечество, а французы, наоборот, были захватчиками. Боевой дух русских солдат был более высоким, и поэтому русские выиграли войну 1812 г. Этим Толстой доказывает свое утверждение, что сила войска определяется его боевым духом. Также Толстой говорит, что на ход истории влияют не отдельные исторические личности, а воля народа. Таким образом, на примере двух войн Толстой подтверждает свою философию истории.
В романе «Война и мир» Толстой поразительно верно изобразил сцены войны. В этом произведении показаны Шенграбенское, Аустерлицкое и Бородинское сражения. Например, при описании Шенграбенского сражения Толстой повествует о подвиге капитана Тушина. Действия батареи Тушина спасли русское войско, хотя сам Тушин не осознавал, что совершил подвиг, и даже не думал о той опасности, которой он подвергался. «Вследствие этого страшного гула, шума, потребности внимания и деятельности Тушин не испытывал ни малейшего неприятного чувства страха, и мысль, что его могут убить или больно ранить, не приходила ему в голову». Толстой противопоставляет подвиг Тушина подвигу Долохова. До-лохов, взяв в плен офицера, сразу же объявил об этом командиру: «Прошу запомнить, ваше превосходительство!» Долохов ожидал награды за свой поступок, а Тушин даже не знал, что совершает подвиг. Толстой подчеркивает, что действия Тушина — настоящий героизм, а поступок Долохова — ложный.
При описании сражений Толстой говорит о бессмысленности войны. Например, в романе приводится такая картина Аустерлиц-кого сражения: «На этой узкой плотине теперь между фурами и пушками, под лошадьми и между колес толпились обезображенные страхом смерти люди, давя друг друга, умирая, шагая через умирающих и убивая друг друга для того только, чтобы, пройдя несколько шагов, быть точно так же убитыми». Также Толстой показывает еще одну сцену Аустерлицкого сражения — рыжий артиллерист и французский солдат дерутся за банник. «— Что они делают? — думал князь Андрей, глядя4на них». Эта сцена символизирует бессмысленность войны. Также Толстой изображает картину Бородинского поля после сражения: «Собрались тучки, и стал накрапывать дождик на убитых, на раненых, на испуганных, и на изнуренных, и на сомневающихся людей. Как будто он говорил: «Довольно, довольно, люди. Перестаньте… Опомнитесь. Что вы делаете?» Таким образом, Толстой, показывая ужас и бессмысленность войны, говорит, что война и убийство — противоестественное человечеству состояние.
В своем романе Толстой говорит о влиянии войны не только на судьбы отдельно взятых людей, но и на жизнь всего мира, на ход истории. «В этот двадцатилетний период времени огромное количество полей не паханы; дома сожжены; торговля переменяет направление, миллионы людей беднеют, богатеют, переселяются, и миллионы людей-христиан, исповедующих законы любви ближнего, убивают друг друга».
Традиции Толстого в изображении войны как явления противного человеческой природе и в то же время как объединяющего начала в жизни нации, взгляды Толстого на историю, на национальные особенности русских людей, сам жанр, получивший впоследствии название роман-эпопея, были использованы русскими писателями XX века и усвоены мировым искусством.
«Петр I» Алексея Толстого, «Доктор Живаго» Пастернака, многие произведения Хемингуэя и Ремарка, кинематограф и живопись XX века были бы невозможны без «Войны и мира» Толстого, особенно темы войны.