Любовная проблематика в пьесе представлена образами Наташи и Васьки Пепла. Васька Пепел – вор. И в начале пьесы мы особо не задумываемся, отчего он вор, как он им стал? Но в один прекрасный момент Василий сам рассказывает о себе: «Я – сызмалетства – вор… все всегда говорили мне: вор Васька, воров сын Васька! Ага? Так? Ну – нате! Вот – я вор!.. Ты пойми: я, может быть, со зла вор-то… оттого я вор, что другим именем никто никогда не догадался назвать меня…». Может, это действительно правда. На человеке поставили клеймо, и он уже вынужден жить так, как видят его жизнь окружающие. Мы узнаем, что Пепел является любовником Василисы, старшей сестры Наташи. С самого начала их отношений Васька не любил Василису. Но чем дальше, тем больше он понимал, что она за человек: «Красивая ты, Васка… а никогда не лежало у меня сердце к тебе… И жил я с тобой и все… а никогда ты не нравилась мне…». Василиса – жена хозяина ночлежки Костылева. Пользуясь своим положением, она не просто завязала с Пеплом интимные отношения, но и толкнула его на воровство. Василиса страшная и расчетливая женщина. Выйдя замуж за старика, она приобрела определенный социальный статус. Она мучает и морально и физически забивает свою младшую сестру. Тем самым видно, что отношения Васьки Пепла и Наташи уже обречены на провал. Итак, Васька влюбляется в Наташу, полную противоположность своей старшей сестры. Наташа нежна, способна к сочувствию, умеет любить, заботиться о ближних. Она добра, у нее есть душа, именно это и притягивает Пепла. Но Наташа слишком мягка и слаба, чтобы выбраться из-под гнета семейки Костылевых. Она покорно переносит все унижения сестры и ее мужа. И в этом тоже можно увидеть трагизм отношений Пепла и Наташи. Ибо она не способна на протест, слишком слаба, чтобы совершить в своей жизни какие-либо кардинальные перемены.
Что же не устраивало Пепла в Василисе? Это мы узнаем из их разговора, когда Васька впервые раскрывает все свои карты: «Я давно… души в тебе нет, баба… В женщине – душа должна быть… Мы – звери… нам надо… надо нас – приучать… а ты – к чему меня приучила?..» Как уже говорилось ранее, мы знаем, к чему Василиса приучила Ваську. Она толкнула его на воровской путь. Это страшная женщина. Возможно, это самый страшный персонаж во всей пьесе. И ни у одного из героев произведения нет достаточных сил, чтобы справиться с этой дьявольской женщиной.
Антипод Василисы, Наташа, наоборот будит в Пепле лучшие начинания. Именно из-за нее Васька хочет начать праведную жизнь. И, видимо, верно сказал Лука Наташе, когда Пепел предлагал ей уехать с ним: «Он – парень ничего, хороший! Ты только почаще напоминай ему, что он хороший парень, чтобы он, значит, не забывал про это! Он тебе – поверит…» Да, Василию необходим был человек, который поверил бы в него. Но могла ли это быть Наташа?.. Вряд ли, ведь она сама признается в том, что не любит Пепла: «И что же я с тобой пойду? Ведь… любить тебя… не очень я люблю… Иной раз – нравишься ты мне… а когда – глядеть на тебя тошно… Видно – не люблю я тебя… когда любят – плохого в любимом не видят… а я – вижу…». Но Наташа является стимулом для Васьки. Чтобы наконец-то бросить свой пагубный образ жизни. Он хочет измениться ради нее: «Я сказал – брошу воровство! Ей-богу – брошу! Коли сказал – сделаю!… Ты думаешь – моя жизнь не претит мне? Эх, Наташа! Я знаю… вижу!… Но – я одно чувствую: надо жить… иначе! Лучше надо жить!» Именно Наташа подвигла этого героя на подобные размышления. Мне думается, что главный трагизм взаимоотношений Васьки Пепла и Наташи заключался в Василисе. Как мною уже говорилось, это натура сильная и страшная. Именно она рушит все планы и все лучшие начинания в этих героях. Возможно, Васька уговорил бы Наташу поехать с ним в Сибирь или куда-нибудь еще, не исключено, что ради своей любимой женщины он начал бы новую правильную жизнь, бросил бы воровство. Кто знает, может быть, Наташа смогла бы разглядеть в Пепле его лучшие качества и полюбить его. Они могли бы жить если не счастливо, то хотя бы спокойно… Но… Василиса опять рушит все. Она видит Василия, разговаривающего с Наташей, накидывается на сестру и запирает ее в доме. Мы не видим всего происходящего за сценой, но понятно, что Василиса жестоко избивает свою сестру, мстя ей за то, что та увела у нее любовника. Естественно, Васька не может спокойно вынести это зрелище и вмешивается в драку. По неосторожности он убивает Костылева. Да, Васька попадет в Сибирь, но не на заработки он туда поедет, а будет отправлен как каторжник… Наташу забирают в клинику, из которой она потом отправляется скитаться в неизвестном направлении… А Василиса?… Ее забирают в участок вместе с Васькой, но мы понимаем, что эта «умная баба» выкрутится из любой ситуации. Именно такие люди и способны выживать в страшных условиях абсолютного дна жизни…
Возможно, отношения Пепла и Наташи могли бы иметь хороший финал, но такие люди, как Василиса, умеют жить, подличать, наживаться, приспосабливаться к любым жизненным условиям. Использовав и подставив всех, кого только было можно, она снова осталась в выигрыше. Именно такие люди способны чувствовать себя комфортно на самом дне моральной и социальной жизни.