В отличие от писателей 1-й половины XIX века Гоголь показывает в «Шинели» не парадный Петербург, а Петербург с изнанки: «кое-какие пустынные улицы с тощим освещением», «деревянные домы, заборы», «с закрытыми ставнями низенькие лачужки». Этот город одновременно и реальный, и фантастический, призрачный, здесь реальное и фантастическое легко меняются местами, это мир привычного абсурда, будничной фантастики. Безумие — одно из проявлений петербургского абсурда (деталь, характерная для всего цикла «Петербургских повестей»).
Городские углы: дома, комнаты, лестницы — изображены с характерным для Гоголя вниманием к бытовым мелочам, автор стремится к детальному, микроскопически точному описанию предметов, героев («изуродованный ноготь, толстый и крепкий, как у черепахи»), и в то же время писатель использует типизирующие обобщения («Так уж на святой Руси все заражено подражанием, всякий дразнит и корчит своего начальника»).
Основные темы, поднимаемые в повести, — это темы власти чина, власти денег и, конечно, тема «маленького человека».
Центральный образ повести — Акакий Акакиевич Башмачкин. По мнению А.А. Григорьева, «в образе Акакия Акакиевича поэт начертал последнюю грань обмеления Божьего создания до той степени, что вещь, и вещь самая ничтожная, становится для человека источником беспредельной радости и уничтожающего горя». Образ бедного чи- новника, «маленького человека», сделался одним из центральных в литературе 40-х годов XIX века.
Гоголь подчеркивает типичность героя, его заурядность, беззащитность. Он живет в своем примитивном мире, ограниченном элементарными обязанностями, которые он выполняет с большим старанием: «.. .Он служил ревностно, — нет, он служил с любовью».
При описании «маленького человека» у Гоголя сострадание и смех неотделимы друг от друга, автор соединяет противоположный пафос: гуманистический («с своими проникающими словами: «оставьте меня, зачем вы меня обижаете», — ив этих проникающих словах звенели другие слова: «я брат твой») и сатирический (слово «значительного лица» «может лишить даже чувств человека»).
Подчеркивая символизм повести, А. Белый отмечал, что главный герой живет внутри собственной вселенной, «не солнечной, а «шинельной»; «шинель» ему — мировая душа, ее называет он «подругой жизни». В конце концов вещь (шинель) обретает власть над человеком.
В.В. Кожинов в статье «Художественный смысл «Шинели» Гоголя в свете ее «творческой истории» отмечает, что в «Шинели» «несомненно выступают три «феномена» — «маленький человек», Государство и Стихия, которую Государство не может покорить, победить»