Герои пьесы – отчаявшиеся люди, ставшие завсегдатаями похожей на пещеру ночлежки. Это место является для них приютом и вместе с тем – тюрьмой, поскольку каждый знает, что уже не выберется с этого «дна». Постояльцы осознают бедственное положение, между ними и миром лежит пропасть, оборваны все связи: семейные, духовные, социальные. У каждого имеется собственная жизненная драма, ставшая причиной падения. Обитателям ночлежки не чужды обычные чувства, они любят и ненавидят, мечтают, разочаровываются и главное – мыслят. Нередко они делают интересные умозаключения, отражающие внутренние переживания. К примеру, Барон видит утешение в том, что «все уже было! Прошло-кончено!», он больше ничего не ждет от жизни. Для картузника Бубнова смысл нынешнего бытия заключен в горькой: «Вот я выпил – и рад». Но истинным философским талантом обладает бывший телеграфный служащий Сатин, рассуждающий о предназначении человека. Фраза героя «Человек – это звучит гордо!» стала общеизвестной. Действующие лица живут грезами и воспоминаниями, но абсолютно ничего не предпринимают к изменению ситуации. Причины попадания на «дно» у всех разные, но внутреннее состояние схоже. Проведенные в ночлежке годы наложили отпечаток на характеры обитателей: сердца ожесточились, души огрубели. Они успели смириться с обстоятельствами и стали равнодушны к своим судьбам. Привычная жизнь меняется с появлением в ночлежке странника Луки. Этот персонаж успокаивает каждого, дает ложную надежду на лучшую жизнь. Однако вместе с исчезновением Луки пропадает и позитивный настрой ночлежников. Таким образом, автор раскрывает перед читателем настоящую социальную трагедию. Он показывает, что живущие прошлым люди, не готовые проявлять твердость и меняться, обречены на прозябание. В отсутствии внутреннего стержня и постоянных думах о былом и заключена внутренняя драма обездоленных героев пьесы.