Второстепенные герои показывают нам ту среду, в которой совершается действие, жизнь главных героев нужно рассматривать не только в непосредственных отношениях нескольких лиц, но и их будничную обстановку.
Катерина — цельная, сильная натура, она терпит лишь до поры до времени. Речь Катерины, музыкальная, напевная, напоминает народные песни: характерны повторы, обилие слов ласкательных и уменьшительных, сравнения.
Варвара — умная, властная, хитрая девушка. Прежде чем выйти замуж, ей хочется попробовать все. Ее девиз: «Делай что хочешь, только бы шито да крыто было». Она со стороны похожа на Кабаниху, только молодая еще слишком. Чтобы приспособится к «темному царству», ей приходится врать, и сама она этого не скрывает. Возникает такое чувство, что ей нравится лгать и хитрить.
Ее друг Иван Кудряш — бойкий, смелый, сильный грубиян. Он понял, что в городе Калинине ценится сила, даже Дикой его побаивался. А ведь если приглядеться, то в будущем Кудряш и есть Дикой.
Варвара и Иван отстояли свою любовь, они убежали из «темного царства», наверно для того, чтобы где-то в другом месте построить свое, такое же.
Муж Катерины — Тихон, представляет собой один из множества жалких типов, которые называются безвредными, хотя они в общем-то смысле вредны, потому что служат их верными помощниками. Тихон любил свою жену и готов был все для нее сделать, но гнет, под которым он вырос, так его изуродовал, что в нем никакого сильного чувства, никакого решительно стремления развиться не может. В нем есть совесть, есть желание добра. Он постоянно действует против себя и служит покорным орудием матери, даже в своих отношениях к жене.
Катерина с глубокой искренностью верит в заветы народной нравственности, которые нашли отражение в христианстве. Она чиста душой: ложь и разврат ей чужды и отвратительны. Прямодушие героини Островского — один из истоков ее трагедии.
Катерина думала, что любит этого человека, но со временем поняла, что это не так. Что на самом-то деле она еще никогда не любила, а душе и сердцу хочется испытать этого нового, неизведанного чувства. Она влюбляется в Бориса, племянника Дикого. Все персонажи в этой пьесе очень похожи друг на друга. Так, и Борис очень похож на Тихого. Борис такой же, в сущности, только «образованный». Образование отняло у него силы делать пакости, но оно не дало ему силы противиться пакостям, которые делают другие; оно не развило в нем даже способности так вести себя, чтобы оставаться чуждым всему гадкому, что кишит вокруг него. Он подчиняется чужим гадостям, он волей-неволей участвует в них и должен принимать все их последствия. Но он понимает свое положение, толкует о нем и нередко даже обманывает на первый раз истинно живые и крепкие натуры, которые, судя по себе, думают, что если человек так думает, так понимает, то так должен и делать.
Уважением в «темном царстве» пользуется странница Феклуша. Ей хорошо среди наивных калиновцев, ее почитают, угощают и снабжают всем необходимым. Именно от нее жители узнают, что на свете творится. Но Феклуша по-своему умна, она никогда не скажет, что на других землях лучше, чем в Калинине. Ей проще запугать народ, рассказывая о неправильных судьях и людях с песьими головами.
Механик-самоучка Кулигин — добрый человек, одержимый желанием сделать что-нибудь полезное для людей. Но его не понимают, к нему относятся безразлично.
И что же остается делать таким людям? Только мириться с устоявшимися традициями «темного царства».
Жизнь этих людей течет ровно и мирно, никакие интересы мира их не тревожат, потому что они не доходят до них. Да и сами они ни к чему не стремятся.