Пьеса состоит из четырех актов. Первый акт характеризует обычный день в ночлежке. Кто – то с кем – то ругается, большая Анна просит не перечить, но ее никто не слушает. Бубнов вспоминает, что когда-то был зажиточным скорняком, и оттого, что часто красил шкурки, у него были желтые от краски руки; но – как он считает, сколько себя не раскрашивай, все сотрется, ведь сейчас эти руки просто черные от грязи. Затем Клещ начинает вслух мечтать о том времени, когда умрет его жена и он, может быть, вырвется из этой ночлежки. Кто-то говорит, что легче всего живется ворам, так как Им деньги легко достаются. В это время на сцене появляется странник Лука, которого приводит Наташа. Старик соглашается со всем, что ему говорят, хотя имеет и свое мнение, кроме того, он – сторонник милосердной лжи. Первый акт заканчивается ссорой между Василисой и Натальей из-за Васьки Пепла, который является ее любовником, но сам влюблен в Наталью.
Акт второй также описывает жизнь обитателей ночлежки. Анна жалуется на побои мужа. Между тем новый житель ночлежки, Лука, успокаивает вокруг всех – Актеру он открывает, что от пьянства можно излечиться в неком городе, но для этого надо предварительно не пить; Анне говорит, что за ее мучения в этой жизни ее после смерти ожидает рай. Ваське Пеплу Лука советует уйти из ночлежки и уехать в Сибирь, взять с собой Наташу. Пепел размышляет вслух: Возможно ли это? С самого детства Пепла называли вором, и его путь был размечен заранее. Кроме того, Пепел начинает злиться на старика, за то, что тот всем и всегда лжет. Лука отвечает, что правда мало кому нравится, так как она может ударить обухом по голове. Василиса просит Пепла убить мужа – только в таком случае она отступится от него и отдает ему Наташу. Этот разговор слышит Лука и советует Пеплу бабу эту прочь, мужа она и сама со свету сживет.
Акт заканчивается словами Актера о том, что он наконец-то сумел бросить пить и теперь уходит лечиться в город. В то же время умирает Анна, но на ее смерть никто не обращает внимания, а всего лишь предлагают вынести ее тело в сени, чтобы в ночлежке стало свободней.
Акт четвертый изображает жителей ночлежки, сидящих на пустыре. Настя делится со всеми придуманной ею историей о любви к ней какого-то студента, брак с которым не состоялся из-за несогласия его родителей. Барон смеется над ее рассказом, заявляет, что это всего лишь пересказ книги, которую часто читает Настя. Настя плачет от обиды, ей хочется, чтобы все верили в ее вымысел. Появляется Лука и начинает ругать Барона, Настя в благодарности говорит Луке: Добрый ты, дедушка… На это ей Лука отвечает, что: Жалеть людей надо, Христос–то всех жалел и нам велел. Неожиданно Клещ вскакивает и кричит, что ненавидит правду, а затем убегает. На это Лука рассказывает историю о человеке, который жил и терпел мучения, веря, что где-то есть праведная земля, где все люди друг друга уважают, и когда – нибудь он найдет эту землю. Но вскоре он встречает ученого, который говорит, что на картах нет никакой праведной земли, человек, услышав это, вешается.
В этом же окне Васька Пепел просит Наташу уйти с ним из ночлежки, это слышит Василиса, и, снова приревновав сестру, избивает ее и обливает кипятком. Василий, увидев это, бьет Костылева и Костылев умирает. В итоге Василису и Пепла уводят в тюрьму.
Четвертый, заключительный акт начинается с разговора Клеща, Барона, Сатина о Луке. Выясняется, что Лука куда-то исчез во время суматохи. Сатин называет Луку мякиш для беззубых и добавляет, что Лука врал из жалости, и ложь его была всего лишь утешением для тех, кто слаб душой. Все это слышит Актер. Он встает и уходит на пустырь, чтобы удавиться. На этом заканчивается пьеса М.Горького На дне.