Яркое воплощение она нашла в двух романах Льва Николаевича Толстого. В романе-эпопее «Война и мир» это одна из основных тем. «Мысль семейная» легла в основу «Анны Карениной» — другого его романа. Любовь героини к Вронскому разрушает не только ее семью, но и ведет саму Анну Каренину к гибели.
В романе «Война и мир» Толстой показывает три различных семейных уклада, типичных для русского общества начала XIX века, и их судьбы на протяжении нескольких поколений.
Семья Ростовых впервые показана в день именин графини и Наташи. Этот семейный праздник не имеет ничего общего с вечером в гостиной Анны Павловны, где хозяйка «заводила равномерную, приличную разговорную машину». Для света семья Ростовых несколько странна и необычна. Граф для многих — «грязный медведь». Люди света часто не принимают и не понимают любви, дружбы и взаимопонимания, характерных для этой семьи. Эти качества Ростовых выгодно отличают их от остальных персонажей, показанных в романе. Но счастье пришло в семью Ростовых не сразу. Толстой показывает это на примере графини Веры, старшей дочери. «Графинюшка мудрила с Верой», — говорит о ней граф Ростов. Последствия этого эксперимента видны сразу: надменная и холодная Вера кажется чужой в этой дружной семье. Остальные Рос-товы совсем другие. Им присуще чувство патриотизма (Николай и Петя ушли на орну), сострадание. Они близки народу.
Пример другого жизненного уклада — семья Болконских. Их отличительная черта — гордость. Именно она мешает старому князю проявлять свои чувства. «С людьми, окружавшими его, от дочери до слуг, князь был резок и неизменно требователен». Для него существуют «только две добродетели: деятельность и ум». В соответствии с этими убеждениями он и воспитал детей. 5 этой семье недостает той нежности и открытости, которая так украшает семью Ростовых.
Возможно, поэтому и князь Андрей, женившись без любви, относится к жене как к посторонней. «Женись стариком, никуда не годным», — говорит он Пьеру. Жена обременяет его. Но и после смерти маленькой княгини князь Андрей не обрел новой цели в жизни. Хотя встреча с Наташей в Отрадном дала ему надежду, начать все сначала ему так и не удалось. Такие люди, как отец и сын Болконские, не созданы для тихой семейной жизни. Их удел — великие дела. Поэтому семья Болконских не может, по мнению Толстого, назваться идеальной.
Третья ремья — Курагины. Они типичны для высшего общества: знатные, когда-то богатые, а теперь на грани разорения. Их семья не может быть счастливой: слишком много они отдают свету. Искренним, нежным чувствам нет места там, где идет охота за огромным наследством и богатыми невестами. И Ростовы, и Болконские едва не пострадали от тех людей.
Две семьи, чья жизнь показана в эпилоге романа, совсем иные. В молодой семье Ростовых удачно сочетаются любовь и понимание. Николай радуется тому, что Марья «со своей душой не только принадлежала ему, но и составляла часть его самого». Но одновременно он чувствовал, что он «ничтожество перед нею в мире духовном». Люди столь разные не могут создать крепкую семью.
Другая семья — Безуховы. Хотя окружающие считают, что Пьер «под башмаком своей жены», а Наташа опустилась и стала неряхой, их семья по-настоящему счастлива. Да, Наташа заставила Пьера подчиниться «с первых дней их супружества», это практически не стесняет его. Часто Наташа помогает ему понять самого себя. Отношение Толстого к этой семье передает и Николенька Волконский. Пьера и Наташу он любит всей душой, а Николая Ростова — с оттенком презрения.
Для Толстого «мысль семейная» — одна из важнейших. По его мнению, семья может быть создана и сохранена далеко не каждым. Для достижения семейного благополучия от его героев требуется не только их желание. Семейное счастье Толстой дает лишь самым достойным.