В романе Петербург воспроизведен как социальный организм. Л.П. Гроссман замечает, что роман «Преступление и наказание» — «роман большого города XIX века», что фон столицы «предопределяет здесь характер конфликтов и драм». Город становится соучастником преступления.
Пожалуй, самую главную характеристику дает этому городу Свидригайлов: «Петербург — это город полусумасшедших. Вели бы у нас были науки, то медики, юристы и философы могли бы сделать над Петербургом драгоценнейшие исследования, каждый по своей специальности. Редко где найдется столько мрачных, резких и страш- ных влияний на душу человека, как в Петербурге».
В литературе сложилась традиция изображать Петербург в определенной цветовой гамме: желто-серой. Достоевский один из первых почувствовал этот колорит. Желтые тона преобладают в романе, выходя за пределы описания города: ярко-желтые домики; мучительный цвет желтого солнца; обои в комнатах Раскольникова, процентщицы, Сони; пожелтевшая кацавейка Алены Ивановны; «бледно-желтое лицо» Раскольникова, «темно-желтые лица» Лужина, Порфирия Петровича.
Образ зловонного города писатель создает и за счет описания запахов: «духота… известка… пыль… особенно летняя вонь», помои, вонь из лавочек, распивочных.
Звуковой фон развития действия в романе служит дополнительным средством создания мрачного образа города.
Здесь раздается только «беспрерывный стук», «нытье», визги, здесь звучит «надтреснутый голос 7-летнего ребенка».
Весь роман наполнен бесконечными уличными сценами и скандалами: пьяная девочка на К. бульваре, удар кнута, женщина с «испитым лицом», бросающаяся в реку. Не случайно вынесены на улицы Петербурга сцены гибели Мармеладова «под колесами щегольской коляски», Катерины Ивановны.
Можно утверждать, что Петербург не только является фоном, на котором происходит действие романа, но и влияет на характеры, мысли, поступки людей, определяет особенности их взаимоотношений — одним словом, становится полноправным героем произведения.