У одних, в большинстве своем простых обывателей — буржуа, главное в жизни — накопить побольше денег, обеспечить себе спокойную старость и, быть может, если повезет, при старании подняться на одну ступеньку социальной лестницы вверх. Их нельзя винить за столь узконаправленные, чисто материальные стремления — они не виноваты в том, что были воспитаны в такой атмосфере, где на первом месте стоит быт и только потом — все остальное.
Другой тип людей, представленный теми, кого принято называть «криминальными элементами», — «продавшие душу дьяволу», иными словами, вставшие на путь зла. Они, сознательно отвергнувшие Бога и закон (хотя, например, известен случай из нашей (русской) истории — двое разбойников, убив и ограбив одинокого путника, обнаружили в его котомке лишь хлеб и кусок сала. Хлеб они съели, а сало оставили, потому что был Великий пост…), как правило, не доживают до преклонного возраста, а тот короткий срок, отпущенный им, проводят, проматывая награбленные деньги и забыв обо всем, кроме собственного удовольствия. Конечно, и среди них попадаются высокие души, но только высота эта опрокинута вниз…
Третьи же, к которым и принадлежит Андрей Болконский, так называемые «странные люди», не похожие на’ остальных и даже резко отличающиеся от них. Эти Личности (да-да, именно с большой буквы) никогда не бывают удовлетворены окружающей их действительностью, потому что не могут принять обман я лицемерие, царящие в ней. Они всегда стремятся не только изменить мир, но и сами стать лучше, чище, духовнее, проходя при этом через множество испытаний.
Первый раз мы видим Андрея в салоне Анны Павловны Шерер. Толстой описывает его как невысокого красивого молодого человека с выражением скуки и равнодушия ни лице. И это не маска — именно эти чувства испытывает Волконский, находясь в светском обществе, среди князей, графинь, прочих аристократов и их сплетен и пустой болтовни. Ему настолько опостылели эти приемы, вечера, что даже жена Лиза, веселая, естественная, хоть и светская женщина, не вызывает у него ничего, кроме раздражения.
Вскоре после посещения салона и поездки в Лысые Горы, родовое имение, Андрей отправляется на войну. В это время он находится под влиянием великой личности Наполеона (как, впрочем, и большинство тогдашней молодежи), сумевшего из простого офицера-артиллериста стать императором Франции. Андрей жаждет славы и подвигов, однако в бою его тяжело ранят и, лежа на земле и глядя на вечное небо, он неожиданно понимает, как жалок Наполеон по сравнению с этим небом и насколько мелочны и незначительны были его (Андрея) стремления.
После долгого и тяжелого выздоровления Андрей возвращается домой. Война разочаровала его. Он надеялся найти в армии ту естественность, простоту, которой ему так не хватало. Во время родов умирает жена, оставляя Андрею сына. Он поручает его воспитание отцу и сестре Марье, а сам отправляется в Москву, где поступает на государственную службу под начало Сперанского, надеясь, что там сможет приносить пользу Отечеству. Но и здесь его ждет разочарование — Андрей довольно скоро понимает, что Сперанский, казавшийся ему умным политиком, проводившим прогрессивные реформы, на самом деле тоже находится под впечатлением от стремительного взлета Наполеона и что все эти реформы — лишь путь, причем очень легкий, к славе и богатству.
Уставший от неудач и потрясенный, Андрей на балу знакомится с Наташей Ростовой, и, несмотря на разницу в возрасте, между ними возникает взаимное чувство. Наташа полюбила Андрея, так как он казался ей опытным, много повидавшим человеком, который вместе с тем мог быть мягким и добрым. Он же нашел в ней то тепло, ту естественность, то понимание, которые так долго искал. И все же многие испытания, через которые пришлось пройти Андрею, сделали его очень осторожным, поэтому, сделав Наташе предложение, он уезжает, давая ей время подумать и принять твердое решение. И, как выяснилось позже, не напрасно. Молодая и впечатлительная Наташа увлеклась Анатолем Курагиным и чуть было не уехала с ним. К счастью, Марья Дмитриевна, старый друг семьи Ростовых, со своим житейским опытом, сумела предотвратить это событие, однако мечты Андрея вновь были разбиты в прах…
Испытав сщяъко потрясений и разочарований в стольких людях, Андрей опять оказывается на войне, теперь выступая как защитник Родины. Однако его вновь ранят, на этот раз смертельно. Медленно угасая, он встречается с Наташей и осознает, что до сих пор любит ее: «Наташа, я слишком люблю вас. Больше всего на свете». «Никто, как вы, не дает мне той мягкой тишины… того света…» Это успокаивает его, но и волнует одновременно: «Неужели только затем так странно свела меня с нею судьба, чтобы мне умереть?.. Неужели мне открылась истина жизни трлько для того, чтобы я жил во лжи?» Такая ирония судьбы не может оставить Андрея равнодушным. Пройдя столь долгий путь в поисках истины, он познает ее умирая. Почему же Толстой «убивает» своего героя, только-только пришедшего, можно сказать, к идеалу? «Чтобы жить честно, надо рваться, путаться, биться, ошибаться, начинать и бросать и вечно бороться. А спокойствие — душевная подлость», — говорил он. Андрей, уже «вырвавшийся, выпутавшийся», стал слишком хорош. Он готов любить всех, но (опять слова Толстого) «любить всех — значит не любить никого, значит не жить». Правда, сам Андрей иного мнения: «Любовь есть бог, и умереть — значит мне, частице любви, вернуться к общему и вечному источнику». Конечно, в чем-то он прав, но ведь даже Наташа говорит: «…он слишком хорош, он не может, не может жить… потому что…»