Центральной фигурой повествования стал образ юноши, которого в возрасте шести лет взял в плен русский генерал. Один монах, встретившийся на пути следования мальчика из Тифлиса, «призрел» его, выходил и вырастил. Мцыри всё равно не испытывает чувства благодарности по отношению к церковнику. По каким причинам герою произведения его приют в «святой обители» не приглянулся? Существует непосредственная связь между ответом на этот вопрос и ключевой темой поэмы. Для Мцыри нет иной жизни, как свобода на просторах Родины. Больше всего, герою не хотелось, бы жить на чужой земле, или умереть «рабом и сиротой». Жизнь в монастыре подразумевает физическое рабство и духовный плен, так как Мцыри не обладал правом на выбор во время пребывания в стенах обители. Герой «во свете лет» должен был «изречь монашеский обет».
Персонаж в душе ощущал себя ребенком, хотя он «судьбой монах». Из-за духовного заточения герой лишается прелестей «разгульной юности», следовательно, он не имеет возможности полноценно жить. Мцыри упрекает Монаха в том, что тот свою жизнь прожил на собственное усмотрение: Тебе есть …что забыть, …я также мог бы жить! Стремление покинуть плен безволия становится толчком к совершению Мцыри отчаянного поступка: побега. Он хотел попасть к людям, которые «вольны, как орлы». В поэме, как и подобает романтическому произведению, мечта о свободе разбивается о реалии жизни. Герой вынуждено возвращается в обитель, хотя не испытывает сожаления по поводу своего побега. Он уверенно утверждает, что его жизнь без этих дней, когда он сумел ощутить вкус свободы, была бы печальной и мрачной.