Первые двоякодышащие рыбы появились 390 млн лет назад и по праву могут считаться одними из самых древних рыб на земле. Главной их особенностью является то, что помимо жабр, имеющихся у всех рыб, у неё есть и лёгкие.
Ещё в начале засушливого сезона протоптеры быстро роют на дне водоёмов норы глубиной до 0,5 м, захватывая ил ртом или выгрызая кусочки глины и выбрасывая измельчённый грунт через жабры. Пока вода ещё полностью не высохла, рыба сидит в норе, высунув наружу голову, и время от времени поднимается к поверхности, чтобы подышать воздухом. Когда засуха усилится и дно обнажится, протоптер всё в этой же позе – головой вверх – складывается пополам и прикрывает глаза хвостом. Теперь он больше не расчищает вход в нору, и отверстие наполняется жидким илом.
С этого момента кожные желёзки протоптера начинают усиленно вырабатывать слизь, которой пропитываются стенки норы. В результате вокруг рыбы образуется оболочка из смеси ила и слизи. В разгар засухи, когда подсохнет обнажившееся дно, жидкая оболочка затвердевает, превращаясь в надёжную капсулу. Это предохраняет рыбу от дальнейшего обезвоживания.
Здоровый упитанный протоптер может прожить в своей капсуле до четырёх лет, терпеливо дожидаясь спасительного дождя. В это время он «питается» только запасами мышечных тканей и поэтому после пробуждения выглядит довольно иссохшим.
Рыбаки добывают этих рыб с помощью лопат, выкапывая их из ила, и прямо в капсулах уносят домой. В этой «упаковке» протоптер может находиться до тех пор, пока не настанет время положить его на сковородку – недели и даже месяцы.