Учение пошло успешно, начал получать стипендию. В марте 1876 он за подачу коллективного протеста был исключен на год, и сослан в Вологодскую губернию. С дороги его вернули и поселили под гласный надзор полиции в Крондштате. В 1877 получил разрешение проживать повсеместно. Осенью 1877 вернулся в Петербург и поступил в горный и-ут, но вскоре его покинул. В конце этого же года — корректор в газете «Новости», первая корреспонденция. В феврале 1879 вся семья была арестована. Затем Короленко попал в разряд «государственных преступников» и 6 лет провел по тюрьмам, этапам и ссылкам. 10 сентября 1884 г. по истечению срока ссылки выехал в Якутск. В декабре 1884 приехал в Новгород. Сделал ряд публикаций. В ноябре 1892 поехал в Петербург. В июне 1895- официальный издатель. 1896- общественный защитник. Выиграл ряд судебных процессов. Осенью 1900 переехал в Полтаву. В январе 1900 снял с себя звание академика. В январе 1902 ездил в Сумы. В июне 1903- в Кишинев, на место еврейского погрома. Осенью 1904 участвовал в собраниях литераторов и земцев в Петербурге. С1904 по 1917 много писал. 6 марта 1917 выступил против самодержавия в Полтаве. В 1921 тяжело больному Короленко было предложено покинуть родину для лечения — он отказался. Умер 25 декабря 1921 в Полтаве.