Медицина на заре своей видела в пиявках панацею, средство чуть ли не от всех болезней. На Востоке пиявками пользовался великий ученый и целитель Абу Али Ибн Сина (Авиценна), посвятивший им в своей книге «Наука врачевания» целый раздел. В Древнем Риме пиявками лечил людей знаменитый врач Клавдий Гален. Использовали пиявок и в Древней Греции. Греческое имя пиявки «геруда» сохранилось до наших дней — в современной медицине лечение пиявками называется герудотерапией.
Известно, что пиявка, присасываясь к коже человека или животного, тихонько прокусывает ее и высасывает небольшое количество крови, примерно до 10-15 мл. Вот это кровопускание с помощью пиявок и считалось универсальным средством лечения. Его использовали при заболеваниях сердца, печени, легких, желудка, глаз, при туберкулезе и многих других недугах. Знаменитый целитель Гиппократ, клятву которого, получая диплом, дают все молодые врачи, говорил: «Врач лечит, Природа исцеляет». Пиявка как раз и является частью природы, ее маленьким, но очень действенным доктором.
В дальнейшем выяснилось, что дело не в том, что пиявка отсасывает немного крови больного, а в том, что слюна ее, попадающая в организм человека, обладает уникальными целебными свойствами. Она содержит более 60 биологически активных веществ, которые способны справиться даже с тяжелыми заболеваниями.
В России пиявок когда-то чтили гораздо больше многих лекарств. Процветал и пиявочный промысел. До 70 миллионов маленьких спасителей ежегодно вывозили в страны Западной Европы, особенно в Германию и Францию, а стоила одна штука 10 копеек (для сравнения: курицу можно было купить за 20 копеек). Известный русский врач Пирогов во время Крымской войны 1854 года ежедневно ставил раненым солдатам в Севастополе от 100 до 300 пиявок.
В мире существует около 400 видов пиявок. На территории России их только два: медицинская пиявка (Hirudo medicinalis) и нильская пиявка (Limnatis nilotica), обычно называемая конской. Водятся пиявки в прудах, озерах и тихих речках средней полосы и юга России. Широко распространены они и за рубежом страны. Воду пиявки любят чистую, проточную, но встречаются и в сырых местах около воды — в глине, сыром мху, где могут оставаться живыми месяцы и даже годы. Но если при засухе они не успеют зарыться во влажную землю, то неизбежно погибнут.
Для использования в медицине пригодна лишь медицинская пиявка. Она бывает черного, темно-серого, темно-зеленого, зеленого, красно-бурого цветов. На спине у нее шесть полосок — красных, светло-коричневых, желтых или черных. Бока зеленые с желтым или оливковым оттенком. Брюшко пестрое: желтое или темно-зеленое с черными пятнами.
На голове пиявка имеет десять маленьких глаз, расположенных полукругом: шесть спереди и четыре сзади, на затылке. На более узком конце тела находится голова, на другом — так называемая порошница. Оба конца тела снабжены специальными присосками. Передняя присоска, окружающая ротовое отверстие, это сосальный кружок (ванту за). Он треугольной формы и снабжен тремя крепкими челюстями, на каждой из которых имеется до шестидесяти зубчиков, расположенных в виде полукруглой пилы. Ими пиявка и прокусывает кожу, не причиняя при этом особой боли. Иной летающий кровосос жалит гораздо сильнее.
Среди медицинских пиявок в России различают три подвида. Лечебная пиявка — буро-оливкового цвета с шестью красно-желтыми полосками на спине, испещренной черными точками, с пестрым брюшком и шероховатыми кольцами. Эта форма распространена на Украине, но встречается и на юге России. Аптечная пиявка — в отличие от лечебной, темно-зеленого цвета, с такими же шестью полосками на спине, но без точек; брюшко желтоватое, без пятен, кольца гладкие. Этих пиявок, называемых еще венгерскими, много в Краснодарском крае, Молдавии, Армении. Восточная пиявка — более яркая, нежели предыдущие, вдоль ее спины тянутся узкие оранжевые полосы, покрытые черными треугольными пятнами; брюшко черное с зелеными точками.
Конские пиявки, которых не применяют в медицине, бывают такой же величины и формы, как и медицинские, но отличаются от них недостаточно развитыми челюстями и тупыми зубчиками на них. Кожу человека они прокусить не могут, а только присасываются к ней. Эти пиявки одноцветные, без полосок на спине, волосистые, с цилиндрическим телом и тупыми головками. Распространены на юге России, в Армении, Грузии.
Пиявок можно разводить в искусственных условиях, чем и занимаются на специальных биофабриках. Дома пиявок лучше всего держать в стеклянной банке с чистой водой, которую надо регулярно менять. В банке можно наблюдать позу покоя пиявки. Передней присоской она прикрепляется к гладкой стеклянной стенке таким образом, что передняя половина тела у нее находится на воздухе, а нижняя под водой. Считается, что так пиявки прогнозируют теплую и ясную погоду Без пищи пиявка может прожить довольно долго, год и даже больше. Эти животные приспособлены к долгому ожиданию подходящей еды — крови млекопитающих или земноводных, но способны также питаться слизью водных растений, инфузориями, моллюсками, личинками насекомых, живущими в воде.
Пиявка — хищник особого рода. Свою хищную страсть пиявки удовлетворяют во благо здоровью своих жертв, и эту их особенность может использовать медицина. По этому поводу французский ученый и врач И. Поленьер, живший в XIX веке, сказал так: «Пиявки — благо безмерное, целебное, когда они применяются разумно и со знанием дела».
Пиявки применюят в комплексном лечении сердечно-сосудистых заболеваний, гинекологии, урологии, неврологии, реже в травматологии