Вскоре он был приглашён в великолепный дворец Эстерхази; игра мальчика настолько поразила гостей графа, что несколько дворян вызвались оплатить его дальнейшее музыкальное образование. Ференца послали в Вену, где он обучался композиции у А. Сальери и фортепиано у крупнейшего педагога Европы К. Черни. Венский дебют Листа состоялся 1 декабря 1822г. Критики остались в восторге, и с тех пор Листу были обеспечены слава и полные залы. Он совершил ряд поездок с концертами по Англии и Франции. После смерти отца (1827) Лист начал давать уроки. Тогда же познакомился с молодыми композиторами Г. Берлиозом и Ф. Шопеном, искусство которых оказало на него сильное влияние: он сумел «перевести на язык фортепиано» колористическое богатство партитур Берлиоза и сочетать мягкий лиризм Шопена с собственным бурным темпераментом. В начале 1830-х годов кумиром Листа стал итальянский скрипач-виртуоз Н. Паганини; Лист задался целью создать столь же блестящий фортепиальный стиль, даже перенял от Паганини некоторые особенности его поведения на концертной эстраде. Теперь Лист практически не имел соперников как пианист-виртуоз.
В 1844г. Лист стал капельмейстером при герцогском дворе в Веймаре. Этот небольшой немецкий городок был некогда процветающим культурным центром, и Лист мечтал вернуть Веймару славу столицы искусств. В 1847г., приняв решение посвятить себя Веймару, Лист предпринял прощальные концертные гастроли. В роли капельмейстера Лист поддерживал всё новое, радикальное, иногда отвергнутое другими. С одинаковым рвением он исполнял сочинения старых мастеров и опыты начинающих композиторов. Он устроил неделю музыки Берлиоза в то время, когда романтический стиль этого композитора не встречал понимания во Франции. Лист сумел даже организовать в Веймаре премьеру оперы Вагнера Тангейзер в годы, когда ее автор был политическим изгнанником и ему грозил арест.
Лист успевал сражаться с герцогом Веймарским по поводу перерасходов в своём бюджете, отстаивать при дворе свою артистическую свободу и одновременно сочинять, дирижировать и преподавать. Именно в Веймаре появилась единственная фортепианная соната композитора, а также ряд оркестровых пьес, а с 1849 – оркестровых поэм. Лист сочинял массу виртуозной концертной музыки и не жалел времени на преподавание: его классы, проводившиеся во второй половине дня, были переполнены подающими надежды пианистами из разных стран, которые, по воле учителя, ничего не платили за участие в этих собраниях посвященных. С 1858 г. Лист отказался от поста капельмейстера, но цели своей добился: при нем Веймар действительно стал центром европейской музыки, а сам музыкант- признанным вождем европейской интеллектуальной элиты.
В 1871 г. Лист получил звание советника венгерского короля, и через два года в Будапеште было необычайно торжественно отпраздновано пятидесятилетие творческой деятельности музыканта. В 1879 г. папа Римский Пий IX присвоил ему звание почетного каноника, что давало право на ношение сутаны, но не на титул “аббат Лист”, которым композитор иногда подписывался. После кончины Вагнера в 1883 г. Лист провел в Веймаре мемориальный концерт. В начале 1886 г. 75-летний Лист отправился в Англию, где был принят королевой Викторией и восторженно встречен его почитателями. Из Англии уставший и неважно себя чувствовавший Лист приехал в Брайтон на ежегодный вагнеровский фестиваль. В этом городе он умер 31 июля 1886 г.
Лист считается первостепенной фигурой в истории музыки. Как композитор и автор транскрипций он создал более 1300 произведений. Подробно Ф. Шопену и Р. Шуману, Лист в своей композиторской деятельности отдавал пальму первенства сольному фортепиано. Наверное, самое популярное произведение Листа – Грезы любви (Liebestraum), а среди грандиозного списка других его сочинений для фортепиано можно выделить 19 Венгерских рапсодий, цикл из 12 Трансцендентных этюдов и три цикла небольших пьес под названием Годы странствий. Некоторые из Венгерских рапсодий позже были оркестрованы. Листу принадлежит также более 60 песен и романсов для голоса с фортепиано и несколько органных сочинений, включая фантазию и фугу на тему BACH.
Лист стал создателем жанра одночастной полупрограммной симфонической формы, которую он назвал симфонической поэмой. Этот жанр был призван выражать внемузыкальные идеи или пересказывать музыкальными средствами произведения литературы и изобразительных искусств единство композиции достигалось введением лейтмотивов, проходящих через всю поэму. Среди оркестровых произведений Листа наиболее интересны симфонические поэмы, особенности Прелюды, Орфей и Идеалы.
Для разных составов с участием солистов, хора и оркестра Листа сочинил несколько месс, псалмы и ораторию Легенда о святой Елизавете. Кроме того, можно упомянуть Фауст симфонию с хоровым финалом (1857) и Симфонию к Божественной комедии Данте с женским хором в конце (1867): оба произведения в значительной степени опираются на принципы симфонических поэм. До сих пор исполняются листовские фортепианные концерты. Единственная опера Листа – одноактная Дон Санчо – написана 14 летним композитором и тогда же поставлена. Партитура оперы, долгое время считавшаяся утерянной, была обнаружена в 1903г.
Лист как пианист. Лист выступал в концертах буквально до последних дней своей жизни. Некоторые считают, что он является изобретателем жанра сольных концертов пианистов и особенно патетического концертного стиля, сделавшего виртуозность самодостаточной и захватывающей формой.
Порывая со старой традицией, Лист развернул рояль так, чтобы посетители концертов могли получше разглядеть впечатляющий профиль музыканта и его руки. Иногда Лист ставил на сцену несколько инструментов и путешествовал между ними, играя на каждом с равным блеском. Эмоциональный напор и сила удара по клавишам были таковы, что во время турне он оставлял за собой по всей Европе порванные струны и сломанные молоточки. Все это являлось неотъемлемою частью представления. Лист мастерски воспроизводил на рояле звучность полного оркестра, в чтении нот с листа ему не было равных, славился он и блестящими импровизациями. Влияние Листа до сих пор ощутимо в пианизме разных школ.