В произведении Пушкина предводитель крестьянского восстания наделен обычными человеческими качествами, в числе которых и непостоянство. Переменчивый характер Пугачева объясняет причины неоднозначного отношения к нему самого Гринева. В эпизоде с описанием казни автор подтверждает особую жестокость бунтовщика, который отправляет людей на виселицу легким взмахом платка. Безжалостность Пугачева вызывает ненависть в душе Гринева.
Петр Андреевич предпочитает смерть переходу на сторону врага. Однако происходит невероятное – самозванец милует офицера и отпускает из захваченной крепости. Остается непонятным, что именно подействовало на его решение: то ли заступничество слуги Савельича, то ли воспоминание о некогда подаренном молодым барином тулупе, то ли честность и прямота дворянина. Отношение героя к Пугачеву постепенно меняется. При следующей встрече Гринев видит в самозванце благородство, тот помогает обиженным и карает зло. Отношение «вора и разбойника» к несправедливости искренне удивляет Петра. Он видит, что тот порой человечнее некоторых генералов. Даже когда раскрылась правда о происхождении Маши Мироновой Пугачев не изменил решения помочь молодым людям. Непостоянство и переменчивость настроений удивляют Гринева: «Что заставляет этого человека совершить тот или иной поступок?».
Этот вопрос не единожды вставал перед Петром Алексеевичем, старавшемся понять сущность Пугачева, определиться с отношением к нему. Слишком большая разница в характерах не позволяла Гриневу дать однозначную оценку натуре Пугачева. Дворянин руководствовался в жизни наставлением отца — «берег честь смолоду», всегда был искренен и последователен в поступках. Пугачев же действовал по велению сердца: крайняя жестокость сменялась честными и милосердными поступками. Противоположность взглядов бунтаря и офицера ярко выражена в диалоге, когда Пугачев сравнил собственную жизнь с орлиной: ему по сердцу живая кровь, нежели мертвечина. У Гринева иная точка зрения: с мертвечиной он как раз ассоциирует разбои и убийства. Можно сделать вывод, что противоречивость Пугачева, необъяснимость его замыслов и мотивов не позволили Гриневу определиться с отношением к нему. Однако общение с бунтарем изменило самого Петра Алексеевича, который постиг жизненные истины.